沙塵暴形成有三個要素：即強風、沙源和不穩定的空氣。

強風

足夠強勁持久的大風，是形成沙塵暴的動力條件。例如根據觀測當強沙塵暴形成時，如果風速每秒達到30米(11級風)，那么粗沙(直徑0.5~1.0毫米)會飛離地面幾十厘米，細沙

(直徑0.125~0.25毫米)會飛起2米高，粉沙(直徑0.05~0.005毫米)可達到1.5公里的高度，粘粒(直徑小于0.005毫米)則可飛到很高的高度。

沙源

我國是世界上沙漠較多的國家之一，西北、華北和東北地區是我國沙漠和沙地集中分布的地方，這里沙漠和沙地面積達70萬平方公里以上，沙漠中各式各樣的沙丘，依照它們的穩定程度分為流動沙丘、半固定沙丘和固定沙丘。沙塵暴發生時，流動沙丘揚起沙塵的數量最大，半固定沙丘要小一些，固定沙丘最小。

除沙漠和沙地外，我國北方地區多屬中緯度干旱和半干旱地區，地面多為稀疏草地和旱作耕地，植被稀少，加上人為破壞，當春季地面回暖解凍，地表裸露，狂風起時，沙塵彌漫，在本地及狂風經過的地帶形成沙塵天氣。

不穩定的空氣

讓我們先看看生活中的一個實例。捅火爐的時候，爐火燒得正旺，輕輕一捅，常會使爐灰飛滿屋子。而當爐火熄滅后，你使較大的勁一般也不會揚起灰塵，這就涉及空氣穩定程度的問題了。爐火熄滅后，火爐上下的空氣溫度相差不大，因而空氣穩定。當爐火燃燒很旺時，靠近火爐上空的空氣熱，離火爐較遠的空氣比較涼，熱空氣比冷空氣輕，容易上升，所以火爐上面的空氣是不穩定的。這樣，被捅動的爐灰很容易隨著熱空氣向上升，然后飄飛滿屋。

在自然界里，沙塵暴起沙的道理也是這樣的，如果低層空氣溫度較低，比較穩定，受風吹動的沙塵將不會被卷揚得很高;如果低層空氣溫度高，則不穩定，容易向上運動，風吹動后沙塵將會卷揚得很高，形成沙塵暴。實際上，我國沙塵暴一般在午后或午后至傍晚時刻最強，就是因為這是一天中空氣最不穩定的時段。

除上述三大因素之外，人類生產活動等因素對沙塵暴的形成也很重要。如人為破壞植被、工礦交通建設、大規模施工等對地表的破壞，為沙塵暴發生發展提供了細沙和塵土。