第二十一章
[原文]

孔①德②之容③，惟道是從。道之為物，惟恍惟惚④。惚兮恍兮，其中有象⑤；恍兮惚兮，其中有物；窈兮冥兮⑥，其中有精⑦，其精甚真⑧，其中有信⑨，自今及古⑩，其名不去，以閱眾甫⑾。吾何以知眾甫之狀哉？以此⑿。

[譯文]

大德的形態，是由道所決定的。“道”這個東西，沒有清楚的固定實體。它是那樣的恍恍惚惚啊，其中卻有形象。它是那樣的恍恍惚惚啊，其中卻有實物。它是那樣的深遠暗昧啊，其中卻有精質；這精質是最真實的，這精質是可以信驗的。從當今上溯到古代，它的名字永遠不能廢除，依據它，才能觀察萬物的初始。我怎么才能知道萬事萬物開始的情況呢？是從“道”認識的。

[注釋]

1、孔：甚，大。

2、德：“道”的顯現和作用為“德”。

3、容：運作、形態。

4、恍惚：仿佛、不清楚。

5、象：形象、具象。

6、窈兮冥兮：窈，深遠，微不可見。冥，暗昧，深不可測。

7、精：最微小的原質，極細微的物質性的實體。微小中之最微小。

8、甚真：是很真實的。

9、信：信實、信驗，真實可信。

10、自今及古：一本作“自古及今”。

11、眾甫：甫與父通，引伸為始。

12、以此：此指道。

[引語]

從本書第一章起，老子就指出“道”是宇宙的本原。但這個本原“道”，是精神的還是物質的呢？對此問題，學術界的解釋不同，就出現“道”是唯心主義的和“道”是唯物主義這兩種觀點。本章中，老子進一步發揮第十四章關于“道”是“無狀之狀，無物之象，是謂惚恍”的觀點，明確地提出“道”由極其微粘的物質所組成，雖然看不見，無形無象，但確實存在，萬物都是由它產生的。在本章里，老子還提出“德”的內容是由“道”決定的，“道”的屬性表現為“德”的觀點，集中地描述了“道”的一些特點。一章、四章、十四章、本章和二十五章，是研究老子哲學思想的核心——道的性質問題的重要篇章。

[評析]

學術界一派觀點認為老子的“道”不是物質實體，而是絕對精神之類的東西，這種觀點有待商榷。我們的觀點是傾向于“道”具有物質性的這種意見。因為老子說了“道之為物”，又說“道”中有物、有象、有精，這顯然不屬于觀念性，而是屬于物質性的東西。在以后的章節里，還將遇到此類問題。
此外，關于道與德的關系問題，老子的意見是：“道”是無形的，它必須作用于物，透過物的媒介，而得以顯現它的功能。這里，“道”之所顯現于物的功能，老子把它稱為“德”，“道”產生了萬事萬物，而且內在于萬事萬物，在一切事物中表現它的屬性，也就是表現了它的“德”，在人生現實問題上，“道”體現為“德”。