[原文]

上善若水①。水善利萬物而不爭，處眾人之所惡②，故幾于道③。居，善地;心，善淵④;與，善仁⑤;言，善信;政，善治⑥;事，善能;動，善時⑦。夫唯不爭，故無尤⑧。

[譯文]

最善的人好像水一樣。水善于滋潤萬物而不與萬物相爭，停留在眾人都不喜歡的地方，所以最接近于“道”。最善的人，居處最善于選擇地方，心胸善于保持沉靜而深不可測，待人善于真誠、友愛和無私，說話善于格守信用，為政善于精簡處理，能把國家治理好，處事能夠善于發揮所長，行動善于把握時機。最善的人所作所為正因為有不爭的美德，所以沒有過失，也就沒有怨咎。

[注釋]

①上善若水：上，最的意思。上善即最善。這里老子以水的形象來說明"圣人"是道的體現者，因為圣人的言行有類于水，而水德是近于道的。

②處眾人之所惡：即居處于眾人所不愿去的地方。

③幾于道：幾，接近。即接近于道。

④淵：沉靜、深沉。

⑤與，善仁：與，指與別人相交相接。善仁，指有修養之人。

⑥政，善治：為政善于治理國家，從而取得治績。

⑦動，善時：行為動作善于把握有利的時機。

⑧尤：怨咎、過失、罪過。

[引語]

在上一章以天地之道推及人道之后，這一章又以自然界的水來喻人、教人。老子首先用水性來比喻有高尚品德者的人格，認為他們的品格像水那樣，一是柔，二是停留在卑下的地方，三是滋潤萬物而不與爭。最完善的人格也應該具有這種心態與行為，不但做有利于眾人的事情而不與爭，而且還愿意去眾人不愿去的卑下的地方，愿意做別人不愿做的事情。他可以忍辱負重，任勞任怨，能盡其所能地貢獻自己的力量去幫助別人，而不會與別人爭功爭名爭利，這就是老子“善利萬物而不爭”的著名思想。

[評析]

老子在自然界萬事萬物中最贊美水，認為水德是近于道的。而理想中的"圣人"是道的體現者，因為他的言行有類于水。為什么說水德近于道呢?王夫之解釋說："五行之體，水為最微。善居道者，為其微，不為其著;處眾之后，而常德眾之先。"以不爭爭，以無私私，這就是水的最顯著特性。水滋潤萬物而無取于萬物，而且甘心停留在最低洼、最潮濕的地方。在此后的七個并列排比句中，都具有關水德的寫狀，同時也是介紹善之人所應具備的品格。老子并列舉出七個"善"字，都是受到水的啟發。最后的結論是：為人處世的要旨，即為"不爭"。也就是說，寧處別人之所惡也不去與人爭利，所以別人也沒有什么怨尤。

《荀子·宥坐》記載了孔子答第子子貢問水的一段對話："孔子觀于東流之水。子貢問于孔子曰：君子之所以見大水必觀焉者，是何?孔子曰：夫水，偏與諸生而無為也，似德。其流也埤下，裾拘必循其理，似義。其洮洮乎不屈盡，似道。若有決行之，其應佚若聲響，其赴而仞之谷不懼，似勇。主量必平，似法，盈不求概，似正。淖約微達，似察。以出以入，以就鮮潔，似善化。其萬折也必東，似志。是故君子見大水必觀焉。"在此處，孔子以水描述了他理想中的具備崇高人格的君子形象，這里涉及到德、義、道、勇、法、正、察、志以及善化等道德范疇。這其中的觀點與道家有顯而易見的區別，但也有某些相似之處。可以此段引文與《道德經》第八章參照閱讀。