有關(guān)鄭光祖的生平事跡沒有留下多少記載，從同鄭光祖同期的雜劇家鐘嗣成《錄鬼簿》中，我們知道他早年習(xí)儒為業(yè)，后來補授杭州路為吏，因而南居。他“為人方直”，不善與官場人物相交往，因此，官場諸公很瞧不起他?？梢韵胍?，他的官場生活是很艱難的。杭州的美麗風(fēng)景，和那里的伶人歌女，不斷地觸發(fā)著他的感情。鄭光祖一生從事于雜劇的創(chuàng)作，把他的全部天才貢獻于這一民間藝術(shù)，在當時的藝術(shù)界享有很高的聲譽。伶人都尊稱他為鄭老先生，他的作品通過眾多伶人的傳播，在民間產(chǎn)生了廣泛的影響。他與蘇杭一帶的伶人有著緊密的聯(lián)系，他死后，就是由伶人火葬于杭州的靈隱寺中的。
據(jù)文學(xué)戲劇界的學(xué)者考證，鄭光祖一生寫過18種雜劇劇本，全部保留至今的，有《迷青瑣倩女離魂》、《梅香騙翰林風(fēng)月》、《醉思鄉(xiāng)王粲登樓》、《輔成王周公攝政》、《虎牢關(guān)三戰(zhàn)呂布》《立成湯伊尹耕莘》、《無鹽破環(huán)》、《老君堂》、《翰林風(fēng)月》、《倩女離魂》。其中《立成湯伊尹耕莘》、《無鹽破環(huán)》、《老君堂》是否確為鄭作，尚有疑問。另有《月夜聞箏》存殘曲?！犊奕孀印?、《秦樓月》、《指鹿道馬》、《紫云娘》、《采蓮舟》、《細柳營》、《哭晏嬰》、《后庭花》、《梨園樂府》等9種僅存目。所作雜劇《倩女離魂》最為著名。除了雜劇外，鄭光祖還寫過一些曲詞，留至今日的，有小令六首，套數(shù)二曲。這些散曲的內(nèi)容，包括對陶淵明的歌頌，即景抒懷，對故鄉(xiāng)的思念，以及江南荷塘山色的描繪。無論寫景抒情，都是清新流暢，婉轉(zhuǎn)嫵媚，在文學(xué)藝術(shù)的研究上有很高的價值。
同許多偉大的藝術(shù)家一樣，盡管他們的作品數(shù)世紀來為人傳誦，但他們本人的身世卻鮮為人知。鄭光祖也是這樣，他默默地在藝術(shù)園地耕耘，把他的藝術(shù)成果奉獻給民眾，而又默默地離開了這個人世。
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