葉燮的五個兄長、四個姐姐，個個都富于文思才情，在貧淡的生活中，流連詩詞歌賦，表達對于生活的熱愛。特別是三姐葉小鸞，常常手把手地教葉燮讀詩、古文，培養他對文學的興趣和熱愛，小鸞在去世前的幾天，還在教葉燮讀《楚辭》。 家庭生活的幸福，在父親葉紹袁歸隱后的最初幾年達到高潮，聰慧的葉燮，四歲時由葉紹袁親自教讀《楚辭》，過目即能成誦，一時傳為美談。五歲時，與兄長們一起遷入謝齋(葉家讀書之所)讀書，由葉紹袁親自教導，葉紹袁常指著家中“清白堂”的匾額對年幼的葉燮他們說：“我家自都諫公以來，五世食祿，所貽者止此二字，故我每一顧不敢忘。我雖貧，不為戚戚，固窮安命，可以自怡。汝輩若能興起繼志，吾愿畢矣!”父親的這些訓誨，葉燮“謹泣而志”，銘刻在心，終生不忘。
然而，不幸卻接二連三地光顧這個貧乏的家庭，在兄姐們(二兄世偁、大姐紈紈、三姐小鸞)相繼夭折后，母親沈宜修積勞成疾，終于一病不起，那時，葉燮才八歲，就遭遇了人生三大悲痛之一的“少年喪母”，使年幼的葉燮更多地體味著塵世的悲歡離合。 母親去世后，葉燮跟隨父親讀詩作文，家庭的變故，促使他在思想上的早熟，詩歌創作也突飛猛進，三兄世傛夭折時，年僅十四歲的葉燮作《哭兄詩八首》載入《靈護集·附》(《靈護集》為世傛的作品集)。
受父親葉紹袁的影響，葉燮從小鉆研佛學，精通佛理，尤其是《愣嚴經》、《愣伽經》等。葉紹袁也常把葉燮帶到佛寺接受熏陶。其中，10歲那年，葉燮隨父到浙江徑山拜訪雪嶠上人，印象非常深刻，以至晚年游廬山時，在山上寺里見到雪嶠上人畫像后題詩：“從來散圣別禪宗，巨擘唯推此一公(雪嶠)。我到廬山無別識，原來兩世有家風”。可見佛學對葉燮有著深刻的影響，包括他的詩文創作。到了十五、六歲時，葉燮對佛學的理解和闡釋，甚至連許多道行高深的老和尚都駁不倒他了。
1645年，南明弘光元年，二月，朝廷派人到民間采選淑女，風波傳到浙江，漸近嘉善。葉燮的岳父家嘉善王家緊急派人通知葉燮趕快到嘉善成婚，因葉紹袁不在家里(時在杭州)，葉燮由長兄世佺帶領趕往嘉善，因趕到稍緩，風波也已過去，沒有舉行婚禮。 恰好那時嘉興府開設科舉考試(考秀才)，葉燮就在嘉興參加應試。三月發榜，葉燮高中第一，其應試文章得到高度評價，學使李于堅(介止)評為：“辭鋒郁壯，妙辯縱橫，至慧心靈悟，雷霆發聲，萬國春曉，豈小乘家可望”。閣學錢塞庵擊節贊道：“以《南華》之汪洋，闡《愣嚴》之了義”。
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