葉適出生在浙江瑞安縣城水心街。葉適的少年時代，家境貧困。“自處州龍泉徙于瑞安，貧蕢三世矣”。父親性情開朗，有大志而未入仕途。母親杜氏嫁到葉家的那一年，正逢水災，家中器物被大水沖盡，自此更為艱難，居無定址，先后遷過二十一處，“窮居如是二十余年”。11歲時，名儒陳傅良在縣城林元章家執教，葉適經常在林家嬉戲，他得到機會從陳傅良學習。據他自己的回憶，從此受教、請益于陳傅良的時間，前后有40年之久。少年時代從學的學人中，可以考定的還有劉朔、劉愈、劉夙等。
13歲時葉適隨父從瑞安遷到永嘉（今浙江溫州）；15歲，學詩、學時文，這些對他一生學術深有影響。《宋史》本傳稱他“為文藻思英發”，而全祖望評論說：“然水心工文，故弟子多流于辭章。”
16歲時，葉適在溫州樂清白石北山小學講舍講習，為稻粱謀，這樣的生活一直維持到乾道三年（1167）。其間從學與結交的師友，除陳傅良外，還有王十朋的門人葉士寧與林鼐、林鼒兄弟等。
從19歲開始，一直到28歲，即淳熙四年（1177），葉適主要活動是在婺州地區游學，曾從學于鄭伯熊，上書宰執葉衡，結識了陳亮、呂祖謙、周必大等。
這十年間，葉適到過臨安，時為乾道九年（1173）；淳熙元年（1174），葉適上書葉衡，葉衡時為簽書樞密院事。葉適在這封《上西府院書》中，縱論天下大勢，指出天下之患在于“朝廷之上，陋儒生之論，輕仁義之學，則相與擯賢者而不使自守以高世”。因此他望宰執能夠酌古今之變，權利害之實，以先定國是于天下。具體地說，一是政治上的有為：收召廢棄有名之士，斥去大言無驗之臣，辟和同之論，息朋黨之說。重臺諫而任刺史，崇館閣以親講讀。二是經濟上的措施：據歲入之常以制國用，罷太甚之求，以紓民力。三是軍事上的廣武舉之路，委諸路以擇材，鼓舞士卒之勇氣，不用增兵而加緊訓練，屯田耕種以代軍輸。四分上流之地，積極準備北伐。
葉適提出中興的“大略”，進一步指出關鍵在于為政要“誠”、“賞”與“罰”。誠，是指發號出令，必思生民之大計，而不徇乎一身之喜怒。賞，是指愛人之功，求人之善，舉之公卿之上而忘其疏賤之丑。罰，是懲人之過，明人之惡，加之竄殛之戮而遺其貴近之厚。以后，葉適多次上書朝廷，其要點多是這些內容。
這一年葉適才25歲，這次上書沒有得到應有的反響，他很失望。
淳熙二年（1175），葉適26歲，赴武義招明山訪呂祖謙，與陳亮、呂祖謙相聚。
13歲時葉適隨父從瑞安遷到永嘉（今浙江溫州）；15歲，學詩、學時文，這些對他一生學術深有影響。《宋史》本傳稱他“為文藻思英發”，而全祖望評論說：“然水心工文，故弟子多流于辭章。”
16歲時，葉適在溫州樂清白石北山小學講舍講習，為稻粱謀，這樣的生活一直維持到乾道三年（1167）。其間從學與結交的師友，除陳傅良外，還有王十朋的門人葉士寧與林鼐、林鼒兄弟等。
從19歲開始，一直到28歲，即淳熙四年（1177），葉適主要活動是在婺州地區游學，曾從學于鄭伯熊，上書宰執葉衡，結識了陳亮、呂祖謙、周必大等。
這十年間，葉適到過臨安，時為乾道九年（1173）；淳熙元年（1174），葉適上書葉衡，葉衡時為簽書樞密院事。葉適在這封《上西府院書》中，縱論天下大勢，指出天下之患在于“朝廷之上，陋儒生之論，輕仁義之學，則相與擯賢者而不使自守以高世”。因此他望宰執能夠酌古今之變，權利害之實，以先定國是于天下。具體地說，一是政治上的有為：收召廢棄有名之士，斥去大言無驗之臣，辟和同之論，息朋黨之說。重臺諫而任刺史，崇館閣以親講讀。二是經濟上的措施：據歲入之常以制國用，罷太甚之求，以紓民力。三是軍事上的廣武舉之路，委諸路以擇材，鼓舞士卒之勇氣，不用增兵而加緊訓練，屯田耕種以代軍輸。四分上流之地，積極準備北伐。
葉適提出中興的“大略”，進一步指出關鍵在于為政要“誠”、“賞”與“罰”。誠，是指發號出令，必思生民之大計，而不徇乎一身之喜怒。賞，是指愛人之功，求人之善，舉之公卿之上而忘其疏賤之丑。罰，是懲人之過，明人之惡，加之竄殛之戮而遺其貴近之厚。以后，葉適多次上書朝廷，其要點多是這些內容。
這一年葉適才25歲，這次上書沒有得到應有的反響，他很失望。
淳熙二年（1175），葉適26歲，赴武義招明山訪呂祖謙，與陳亮、呂祖謙相聚。
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