南宋末年，朝廷偏安江南，國勢弱小，北方蒙古族于1271年結束了內部爭奪皇位的自相殘殺局面，建立了元朝，接著把侵略矛頭直指南宋。1273年，丞相伯顏統20萬大軍攻下襄、樊，以此為突破口，順江而下，兩年不到，便后臨南宋首都臨安的近郊。蒙古兵所過之處，尸橫遍野，血流成河，農田荒廢，百業凋敝，這是一場空前殘暴的野蠻的侵略戰爭，南宋面臨著亡國滅種的嚴重威脅，文天祥就是在這種形勢下出現的抗擊侵略的偉大民族英雄。 南宋朝廷長期為投降派所把持。還在1259年，宰相賈似道便以稱臣、割江北地區和歲納銀絹各20萬兩匹為條件，暗中屈膝求和。伯顏卻意在滅宋，并不停止南侵。1275年，將賈似道十三萬大軍消滅，朝廷便再無可用之兵。此時宋恭帝在位，年僅四歲，太皇太后謝氏臨朝聽政，不得不發出“哀痛詔”，號召天下四方迅速舉兵“勤王”。文天祥當時正擔任贛州知府，他“捧詔涕泣”，并立即行動，在兩三個月內便組織了第一支“勤王”隊伍近萬人，幾經周折，趕到了臨安。而在成千上萬大小地方官中，帶兵勤王的只不過他和張世杰三人而已，這個政權腐朽到什么程度，可見一斑。1276年正月十八日，伯顏兵臨皋亭山，左相留夢炎早已投降叛變。其他大臣或已投降。伯顏雖愿受降，卻要右相陳宜中去元營洽談，陳哪有這個勇氣？當天晚上便逃之夭夭。謝太后唯珂派人只剩下一個文天祥。他毅然臨危受命，但不是去投降，他考慮是“戰、守、遷皆不及施”，“國事至此，予不得愛身”，他甚至借此機會觀察一下敵營的虛實以謀“救國之策”。但是他沒有想到，正當他指斥伯顏扣押不能返回宋營，他的義兵則在同時被投降派命令解散。敵人的兇殘不曾使文天祥受困，昏庸的朝廷和無恥的投降派卻使他遭到了第一次嚴重的挫折。 1276年二月初九日，文天祥被押送去大都（今北京），行至京口（今鎮江），在義士的幫助下，逃脫了虎口，據他在《指南錄后序》所記，至少有十六次幸免于死，經過千辛萬苦，于四月初八日逃到了溫州，此時他聽說度宗的兩個兒子（即恭帝的兩個兄弟）已逃到福州，于是立即上表勸進。不久，被詔至福州，任右丞相兼樞密院事，后又命為同都督。七月，文天祥便在南劍州（今福建南平）打起帥旗，號召四方英雄豪杰，各各起兵，民復失地。1277年三月，文天祥統兵進軍江西，收復南部數十州縣，同時圍困贛州，湖南、湖北皆起而響應，震撼了江南，鼓舞了人民的反侵略意志，使元統治者大為驚慌。元忙調40萬大軍來解贛州之圍，另派兵五萬追 擊文天祥。文部不過五千余人，這年八月，空坑一戰，遂致大敗，部將數人犧牲，文妻及子女皆被俘，趙時嘗在緊急中假扮文天祥，吸引了元軍，文才得乘間逃脫。趙隨即被殺。這是文天祥在一年多時間內所遭到的第二次重大挫折。 但是文天祥并沒有灰心喪氣，他下定決心抗元到底。1278年11月，他收拾殘軍，加以擴充，移兵廣東潮陽，不幸于十二月二十日兵敗五坡嶺，文天祥自度難以逃出重圍，當即吞服隨帶的冰片，以求一死，免遭污辱，但他并未死，而在昏迷中被俘了。這是他遭遇的最后一次嚴重的挫折。從此以后，文天祥便再也不能統領義軍在戰場上與元軍拼殺。 文天祥被俘后，打定主意，只求義死而不求茍生。威武不能屈，富貴不能淫。還在伯顏將他扣押北營時，他便明白地告訴對手：“宋狀元……所欠一死報國耳，宋存與存，宋亡與亡，刀鋸在前，鼎鑊在后，非所懼也，何怖我？“1279年十月，元平章阿合馬來文天祥囚所勸降，文天祥長揖就坐，不把他放在眼里，阿合馬卻要他下跪，文天祥說：”南朝宰相見北朝宰相，何跪？“阿合馬以勝利者自居，傲慢地說：“你何以至此？”文天祥嘲諷地說，南朝若早用我為相，你去不了南方，我也不會到你這里來，你有什么可神氣的阿合馬用威脅口氣對左右說：“此人生死尚由我。”文天祥正義凜然道：“亡國之人，要殺便殺，道甚由不由你。”阿合馬自討沒趣，灰溜溜地走了。同年年底，元丞相孛羅審問文天祥。孛羅一來就擺威風，要文跪下，遭到文拒絕，左右便用武力強使文天祥作跪拜狀，文凜然說道：“天下事，有興有廢，自古帝王以及將相，滅亡誅戮，何代無之？天祥今日……至于此，幸早施行。”臨刑前夕，皇帝忽必烈親自出馬勸降，以宰相之職作為誘餌，妄圖使文天祥投降，但遭文天祥嚴厲拒絕。忽必烈只好問他，那你究竟要什么呢？文天祥回答說：“愿以一死足矣！”文天祥這種以身殉國，視死如歸的的偉大精神使得敵人束手無策，一籌莫展。這實際上等于宣布了反侵略戰爭的勝利，是正義的勝利和他自己所贊頌的“正氣”的勝利。也等于宣布侵略者的失敗，是一切投降派和賣國賊的失敗。 在國家民族危亡緊急時刻，文天祥無時無刻不把國家民族利益看作最高的利益，對投降派和奸佞之徒從不留情。1259年，元軍渡江圍鄂州，皇帝寵幸的內侍董宋臣慫勇宋帝遷都，文天祥勇敢地上疏，乞斬董宋臣。1275年，朝廷追封投降元軍大將呂文德為和義郡王，又提拔他的侄子呂師孟為后部尚書，投降氣氛一時彌漫京城，文天祥又上書乞斬呂師孟，以穩軍心。文天祥被俘后，留夢炎一班降賊都曾硬著頭皮來勸降，文一律唾罵之置，就連先已投敵的宋恭帝前來勸降時，也被置之不理。文天祥明確提出“社稷為重，君為輕”。他并不對帝王愚忠，而只無條件地忠于國家和民族。 1283年1月9日，文天祥在大都柴市口英勇就義。他死后留下了大量詩文，其中如《過零丁洋》中的“人生自古誰無死，留取丹心照汗青”；獄中所作的《正氣歌》以及死后從其衣帶中 發現的“衣帶詔”（孔曰“成仁”，孟曰“取義”，惟其義盡，所以仁至，讀圣賢書，所學何事？而今而后，庶幾無愧）都已成為光照日月、氣壯山河的絕唱，成為民族精神財富的寶貴部分。文天祥也因此成為永垂不朽的民族英雄
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