魏掞之，字子實，建州建陽人，初字元履。自幼有大志。師胡憲，與朱熹游。兩以鄉舉試禮部不第。嘗客衢守章杰所。趙鼎以謫死，其子汾將喪過衢。杰雅憾鼎，又希秦檜意，遣尉翁蒙之領卒掩取鼎平時與故舊來往簡牘。蒙之先遣人告汾焚之，逮至一無所得。杰怒，治蒙之，拘汾于兵家所，且以告檜。掞之以書責杰，長揖徑歸。筑室讀書，榜以“艮齋”，自是人稱曰艮齋先生。
閩帥汪應辰、建守陳正同知其賢，薦于朝，時相尼之，不果召。乾道中，詔舉遺逸，部刺史芮燁與帥、守共表其行誼，特詔召之，掞之力辭。時宰相陳俊卿，閩人也，雅知掞之，招之甚力。乃以布衣入見，極陳當時之務，大要勸上以修德業、正人心、養士氣為恢復之本。上嘉納之，賜同進士出身，守太學錄。
先是，學官養望自高，不與諸生接。掞之既就職，日進諸生教誨之，又增葺其舍，人人感勵。將釋菜，掞之請廢王安石父子從祀，追爵程顥、程頤，列于祀典，不報。復言“太學之教宜以德行經術為先，其次則通習世務。今乃專以空言取人”，又不報。遂丐去。
會福州副總管曾覿秩滿還，在道，掞之累疏以諫，移疾杜門，遺書陳俊卿責其不能救止，語甚切。遂以迎親請歸，行數曰，罷為臺州教授。方掞之之未行也，覿至國門外已久，伺掞之去，乃敢入。掞之在朝不能半歲，既歸，喟然嘆曰：“上恩深厚如此，而吾學不足以感悟圣意。”乃日居艮齋，條理舊聞，以求其所未至。
其居家，謹喪祭，重禮法。從父有客于南者，千里迎養，死葬如禮，而字其孤。建俗生子多不舉，為文以戒，全活者甚眾。又白于官，請督不葬其親者，富與期，貧與財，而無主后者掩之。每遇歲饑，為粥以食饑者。后依古社倉法，請官米以貸民，至冬取之以納于倉。部使者素敬掞之，捐米千余斛假之，歲歲斂散如常，民賴以濟。諸鄉社倉自掞之始。
與人交，嘉其善而救其失。后進以禮來者，茍有寸長，必汲汲推挽成就之。至或訾其近名，則蹙然曰：“使夫人而避此嫌，為善之路絕矣。”病革，母視之，不巾不見。戒其子“毋以僧巫俗禮浼我。”以書召朱熹至，委以后事而訣。卒，年五十八。
后上思其直諒，將召用之，大臣言已死，乃贈直秘閣。熹平日趣向與掞之同。乾道中，熹亦被召，將行，聞掞之去國，乃止。
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