作為一個關切時政、渴望有所作為的詩人，蘇舜欽的詩常常觸及一些嚴峻的現實問題。他的《慶州敗》記敘了宋王朝與西夏戰爭的失敗，痛心疾首地批評了朝廷在邊防措施上的松懈和將領的無能;《吳越大旱》寫到一方面饑荒病癘使“死者道路積”，另一方面官府為了應付與西夏的戰爭，仍無情搜括糧食，驅使丁壯勞力上戰場，致使“三丁二丁死，存者亦乏食”，最后并以“胡為泥滓中，視此久戚戚。長風卷云陰，倚柂淚橫臆”之句，表述了自己內心的痛苦;《城南感懷呈永叔》同樣寫出民間由于饑荒而出現的慘狀：“十有七八死，當路橫其尸。犬彘咋其骨，烏鳶啄其皮。”并以“高位厭粱肉，坐論攙云霓”與之相對照，直斥權勢者的無能與無恥。
在反映時弊、揭露社會矛盾方面，蘇舜欽往往比梅堯臣來得尖銳直截。這一方面是由于個性的關系，另一方面也同蘇舜欽郁郁不得志的遭遇有關。他本是自視很高的人，卻總是受排擠乃至遭誣陷，所以既感到自己無法為社會盡到應有的責任，又感到個人失意的苦悶。這兩種情緒糾合在一起，使彼此都強化了。《城南感懷呈永叔》的末一節說：“我今饑伶俜，憫此復自思：自濟既不暇，將復奈爾為?愁憤徒滿胸，嶸峵不能齊。”言外之意是：倘若自己能掌握權位，便能夠拯救百姓;無奈自顧不暇，所以格外憤懣。而在有些詩中，他更把個人的不滿直接宣泄出來，如《對酒》：
丈夫少也不富貴，胡顏奔走乎塵世!予年已壯志未行，案上敦敦考文字。有時愁思不可掇，崢嶸腹中失和氣。侍官得來太行顛，太行美酒清如天，長歌忽發淚迸落，一飲一斗心浩然。嗟乎吾道不如酒，平褫哀樂如摧朽。讀書百車人不知，地下劉伶吾與歸!
這種詩情緒坦露激昂，略近于李白的風格，雖然畢竟還不如李白的意氣高揚，不可一世。《宋史》本傳說蘇舜欽“時發憤懣于歌詩，其體豪放，往往驚人”。在北宋詩人中，他確是有些唐人的氣味。所以他的理論表述雖然迂腐，詩歌卻因情感袒露而顯得頗有生氣，不是一副道學面孔。
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