提起李夢陽，大家都知道他是明代“前七子”的領袖，然而，李夢陽三起三落的仕宦生涯卻更具傳奇色彩。
李夢陽(1473一1530)，初名莘，字獻吉，號空同子，甘肅慶陽(明代屬陜西)人。十一歲時(成化十八年，1482)隨父徙居開封，其父李正時為周府封邱王教授。二十一歲時(弘治五年，1492)李夢陽舉陜西鄉試第一，次年成進士。因當年其母高慧去世，兩年后其父又去世，李夢陽一直丁憂在家，未授官職。一直到他二十七歲時才拜戶部主事，當上了一個正六品的官兒，開始了他的宦海生涯。
李夢陽出身寒微，兼之他為人強直，入仕不久，當其監稅三關時，就第一次觸犯權貴而下獄。據李夢陽《下吏》詩自注：“弘治辛酉年，坐榆河驛倉糧。”崔銑《空同李君墓志銘》中說：“常監三關，招商，用法嚴，格勢人之求，被構下獄，尋得釋。”徐縉《空同李公墓表》也記載：“公初稅三關也，立法嚴整，請謁不行。勛珰誣之，逮獄，尋釋。”綜合以上材料，可知夢陽在監稅三關時，因用法嚴整，與權豪勢要相抵觸，因而被誣告，以榆河(在今北京附近，離居庸關不遠)驛倉糧事下獄，但很快就得以釋放。這是弘治十四年(1501)的事，夢陽時年正當“而立”，卻經歷了宦海浮沉的第一道波瀾。
弘治十八年(1505)，李夢陽上書孝宗皇帝，劾壽寧侯，結果又導致了他第二次下獄。此事全過程，李夢陽在《上孝宗皇帝書稿》所附之《秘錄》中述之甚詳：“于是密撰此奏，蓋體統利害事。草具，袖而過邊博士(貢)。會王主事守仁來，王遽目予袖而曰：‘有物乎?必諫草耳。’予為此，即妻子未之知，不知王何從而疑之也。乃出其草示二子，王曰：‘疏入，必重禍。’……及疏入，不報也，以為竟不報也。一日，忽有旨拿夢陽，送詔獄，乃于是知張氏有本辯矣。張氏論我斬罪十，然大意主訕母后，謂疏末張氏斥后也。……奉圣旨：‘李夢陽妄言大臣，姑從輕，罰俸三個月。’此十八年四月十六日也。”
張氏即張鶴齡，孝宗張皇后弟，時封壽寧侯。這位國舅爺招納無賴、罔利害民。夢陽向皇帝剛直進言，揭露了張的惡行。壽寧侯匆匆反撲，抓住夢陽奏疏中最后一句“厚張氏者至矣”幾個字，采取斷章取義、移花接木的手法，硬將揭露張國舅之“張氏”說成是訕罵張皇后之“張氏”。當時“皇后有寵，后母金夫人愬不已。帝不得已，系夢陽錦衣獄”(《明史•李夢陽傳》)。幸虧孝宗還算明白，很快就將夢陽放了，并召張鶴齡進宮訓斥了一頓。但李夢陽受此屈辱，怒氣不平，“他日，夢陽途遇壽寧侯，詈之，擊以馬箠，墮二齒。壽寧侯不敢校也”(同上)。在第二次與權豪勢要的斗爭中，李夢陽冒著殺頭的危險，直言上疏劾奏國戚，甚至于事后還怒打皇親。雖然也曾被抓入獄，且損失了三個月的俸祿，但在朝廷之上卻贏得了剛直的好名聲。
當年五月，孝宗崩，武宗即位。夢陽官升一級，進戶部員外郎，從五品。第二年，正德改元，夢陽又進郎中，正五品。
武宗即位后，原在東宮的一幫舊閹當權，干擾朝政、橫行霸道，朝中正直官員多所不滿。戶部尚書韓文得內閣三老臣劉健、李東陽、謝遷支持，令夢陽執筆代作疏劾宦官，率群臣請誅劉瑾等八虎，此事在當時引起軒然大波。李夢陽《代劾宦官狀疏》所附《秘錄》中記載：“韓文每朝，退對屬吏，言輒泣淚數行下，以閹故。而郎中李夢陽間說之曰：‘公，大臣也!義共國休戚，徙泣何益?’韓公曰：‘奈何?’曰：‘比諫臣有章入，交論諸閹，下之閣矣。夫三老者，顧命臣也。聞持諫官章甚力。公誡及此時率諸大臣殊死爭，閣老以諸大臣爭也，持必更易，力易為辭，事或可濟也。’韓公于是捋須昂肩，毅然改容曰：‘善!即事弗濟，吾年足死矣!不死不足以報國。’翌日早朝，韓公密叩三老，三老許之，而倡諸大臣，又無不踴躍喜者。韓公乃大喜，退而召夢陽，令具草。”
李夢陽代韓文草擬的，就是那篇有名的《代劾宦官狀疏》。此疏九月上呈，十月，韓文率廷臣力爭。誰知正德皇帝卻在這個月讓劉瑾入司禮監，“罷戶部尚書韓文，勒少師劉健、少傅謝遷致仕”(鄭曉《今言》。劉瑾“勒罷公卿臺諫數十人，又指內外忠賢為奸黨，矯旨榜朝堂”(同上)。以“五十三人黨比，宣戒群臣”(《明史•武宗紀》)。夢陽自然在五十三人之列，但由于當時劉瑾并不知劾章出夢陽之手，僅將其于正德二年(1507)春二月放歸田里。第二年五月，劉瑾得知劾章乃夢陽代草，又矯旨將夢陽從開封抓到北京下獄，必欲殺之而后快，幸“康海為說，乃免”(《明史•李夢陽傳》)。直到當年八月，夢陽才被赦出。
李夢陽第三次對權豪勢要的斗爭，更顯示出他倔強的性格和驚人的膽略，政治色彩也更加濃厚。劾奏八虎之事，雖由韓文出面領頭，實際上卻是由李夢陽主動策劃的。這件在當時震驚朝野的大事，無疑進一步提高了夢陽的威信。
正德五年(1510)八月，劉瑾伏誅。第二年四月，詔夢陽起復，遷江西按察司副使，正四品。當年五月赴官，六月到任。這是李夢陽第四次升官，也是他仕宦的終點。這一年他剛好四十歲，但他剛介耿直的個性并未改變。到江西后，李夢陽首先沒搞好與總督陳金的關系。“副使屬總督，夢陽與相抗，總督陳金惡之，監司五日”。接著，又與巡按御史江萬實鬧翻了。“會揖巡按御史，夢陽又不往揖，且敕諸生毋謁上官，即謁，長揖毋跪。御史江萬實亦惡夢陽”。與此同時，夢陽又得罪了淮王佑棨。“淮王府校與諸生爭，夢陽笞校，王怒奏之”。在這前后，夢陽還與參政吳廷舉有矛盾。“參政吳廷舉亦與夢陽有隙，上疏論其侵官”(均見《明史•李夢陽傳》)。這些人紛紛搜集材料，打擊夢陽，正如夢陽自己所言：“仆此一言一動，悉為仇者所搜羅。江御史搜羅者二，吳廷舉者二，淮人者三。”(《與何子書二首》其一)
矛盾加劇后，總督陳金命布政使鄭岳勘此事。夢陽不甘示弱，進行反擊，“執岳親信吏，言岳子沄受賕，欲因以脅岳”(《明史•鄭岳傳》)。糟糕的是：“寧王宸濠者，浮慕夢陽，嘗請撰陽春院記，又惡岳，乃助夢陽劾岳。”(《明史•李夢陽傳》)據徐縉《空同李公墓表》：“宸濠乃以詭術誘公，弗察也，未及乃覺，絕弗與見。”宸濠為了利用李夢陽打擊鄭岳而插手其間，更把事情弄得一塌糊涂。當時江西上層人物之間劍拔弩張，以致“巡撫任漢顧慮不能決”(《明史•鄭岳傳》)，只好請中央政權派人來解決這場大糾紛。“正德八年秋八月，給事中王爌有章言此事。”(李夢陽《廣信獄后記》)“帝遣大理寺卿燕忠會給事中黎?#93;按問。”(《明史•鄭岳傳》)
燕忠到江西后，于廣信(今上饒)勘問此事。李夢陽《廣信獄后記》云：“十二月，燕卿至廣信府。明年正月二十八日，至廣信就獄。是年三月事完。”這是正德九年(1514)的事，李夢陽《亡妻左氏墓志銘》云：“甲戌，李子以與江御史構，從理官于上饒。”在當年四月八日的《與何子書二首》其二中，夢陽又說：“勘事一、二日畢矣，而淹至三月二十五日始發回省城候命。”可知在勘審過程中，夢陽一直是比較被動的，孤立無援，處境可憐，況又是“臥病待罪”(李夢陽《廣信獄后記》)。勘審結果，自然是夢陽敗訴，誠如他自己所言：“臣以居官無狀，得蒙寬譴，罷歸。”(《宣歸賦》自注)他徹底失敗了，在仕途上翻了最后一個大跟斗。
在第四次與權豪勢要的斗爭中，夢陽自有其狂狷使氣的一面，但就本質而言，他并沒有錯。無論頂抗總督也罷，拒揖御史也罷，鞭撻淮王府校也罷，執布政使親信吏也罷，侵官也罷，夢陽所沖擊、毀壞的，無非是達官貴人們的威勢與尊嚴而已。從這個意義上講，空同子自有其獨立的人格、耿介的氣骨、可貴的精神。夢陽在當時當地是大得人心的，當他被羈廣信獄時，竟有“諸生萬余為訟冤”(《明史•李夢陽傳》)，可見一斑。
然而，事情并沒有完。嘉靖初，宸濠謀反被誅后，夢陽“坐為濠撰《陽春書院記》，獄辭連染”(《列朝詩集小傳•李副使夢陽》)，“御史周宣劾夢陽黨逆，被逮。大學士楊廷和、尚書林俊救之”(《明史•李夢陽傳》)，才又一次免于殺身之禍。
夢陽雖為當時黑暗官場所不容，但在士林中威信極高。“卒后，弟子私謚文毅”(《明詩綜》卷二十九)，可看作是時人對他的高度評價。
縱觀李夢陽的一生，二十一歲中舉，二十二歲成進士，歷官戶部主事、員外郎、郎中，終江西提學副使，四十三歲罷官家居。二十年宦海生涯，他格抵勛珰、指斥國戚、彈劾閹豎、陵轢臺長，曾幾番下獄、數次罷官，可謂清節不渝、膽氣過人。論其詩，褒貶毀譽，自可再議，然論其人，則足稱封建時代正直士大夫的典型。從他的宦海浮沉中，我們也就可以感受到封建官場之黑暗。
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