李夢陽鑒于當(dāng)時(shí)臺閣體詩文存在“啴緩冗沓，千篇一律”的弊端，決心倡導(dǎo)復(fù)古以救其痿痹，確有一定進(jìn)步作用。他認(rèn)為“宋人主理不主調(diào)，于是唐調(diào)亦亡”(《缶音序》);同時(shí)也鄙棄中晚唐詩，認(rèn)為“至元、 白、 韓、孟、皮、陸之徒為詩，始連聯(lián)斗押，累累數(shù)千百言不相下，此何異于入市攫金、登場角戲也”(《與徐氏論文書》)。主張古詩學(xué)魏晉，近體學(xué)盛唐。他的主張影響甚大。《明史•文苑傳》說他與何景明“倡導(dǎo)復(fù)古，文自西京、詩自中唐而下，一切吐棄。操觚談藝之士，翕然宗之”。然而，李夢陽過于強(qiáng)調(diào)格調(diào)、法式，未能很好地從復(fù)古中求創(chuàng)新。尤其在他與何景明的辯論中，意氣用事，論點(diǎn)更趨偏激，導(dǎo)致刻意古節(jié)、泥古不化的流弊，甚至走上抄襲剽剝的道路，反而扼殺詩歌創(chuàng)作的生機(jī)。直到晚年，他有所悔悟，在《詩集自序》里，承認(rèn)“真詩乃在民間”，而自己的詩是情寡詞工，并非真詩。
李夢陽創(chuàng)作的樂府和古詩較多，其中有不少富有現(xiàn)實(shí)意義的作品，且寄寓了作者力求有所改革的政治理想。《朝飲馬送陳子出塞》揭露了明朝軍隊(duì)的腐敗：“萬里黃塵哭震天，城門晝閉無人戰(zhàn)”，還描寫了勞動人民的悲慘處境：“今年下令修筑邊，丁夫半死長城前。”筆力頗為蒼勁沉重。《君馬黃》刻畫宦官的驕橫，也栩栩如生。坐車的宦官由于“前徑狹以斜，曲卷不容車”，竟然下令拆房毀屋，于是“大兵拆屋梁，中兵搖楣櫨，小兵無所為，張勢罵蠻奴”，暴露了封建統(tǒng)治集團(tuán)的罪惡。《空城雀》通過對群雀啄麥、坐享其成的描繪，表示了對既無利彈、又蔑網(wǎng)羅的貧苦“翁嫗”的同情，很有深意。《玄明宮行》鋪敘了宦官住地的盛衰，抨擊了他們的窮奢極欲，更嘲諷了這些家伙頃刻煙消云滅的可悲下場。
李夢陽的樂府、歌行在藝術(shù)上有相當(dāng)成就。他善于結(jié)構(gòu)、章法，如《林良畫兩角鷹歌》從畫說到獵、從獵生發(fā)議論，后畫獵雙收,很見功力。但時(shí)有雕鑿之痕,并未臻于自然流轉(zhuǎn)的神境。另有部分樂府模擬嚴(yán)重，不足取。除樂府、歌行之外，李夢陽的七律也有特色。他專宗杜甫，七律多氣象闊大之辭。如《臺寺夏日》對臺寺的描繪，很有磅礴飛動的氣勢，并蘊(yùn)藏著鑒古知今的情思。他創(chuàng)作七律，也能注意開闔變化。王維禎認(rèn)為：“七言律自杜甫以后，善用頓挫倒插之法，惟夢陽一人。”但也應(yīng)看到，李夢陽的七律并非全是雄渾健拔之作，還有少數(shù)興象飄逸、風(fēng)味盎然的詩篇。如《舟次》“貪數(shù)岸花杯不記，已沖風(fēng)雨□猶牽”，《春暮》“荷因有暑先擎蓋，柳為無寒漸脫綿”，用詞精警而自然，情趣橫生而不落俗套，另具一種風(fēng)致。
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