雍正二年（公元1724年）六月十五日，紀曉嵐出生于河間府獻縣崔爾莊。關于他的出生，長久以來就流傳著種種神奇的傳說。據朱為之寫的墓志銘說，在他出生的前夕，“水中夜夜有光怪”，并有一道火光閃入其出生地對云樓，后遂被人們認為他是“靈物化身”。于是“昀”就被作為了他的名字。“昀”即日光的意思，曉嵐是他的字。
這奇異的出生顯然是后人編造的傳說，但是，紀昀自幼就具有一種特異功能倒是事實。他本人69歲時在《閱微草堂筆記·槐西雜志》中自述：“余四五歲時，夜中能見物，與晝無異。七八歲后漸昏閽，十歲后遂全無睹。或半夜睡醒，偶然能見，片刻則如故。十六七歲以至今，則一兩年或一見，如電光石火，彈指即過。蓋嗜欲日增，則神明日減耳”。垂老之言，大概不會虛妄吧。
紀曉嵐從小就有“神童”之稱。關于他少年時非凡的才華，民間有很多故事流傳。據說，紀曉嵐一日在街上與同伴們玩球，正好太守經過，不巧球誤扔進太守的官轎。別的孩子早四處逃散，他居然上前攔轎索球。太守見他憨態可掬，于是說：“我有一聯，如果你能對上，就把球還你，否則就歸我。”紀昀同意了。太守出上聯：“童子六七人，唯汝狡”。紀昀不加思索地答道：“太守二千石，獨公……”最后一個字遲遲不說。太守問他“何以不說出末一字？”他回答說：“太守若將球還我，就是‘廉’字；若不還，便是‘貪’了。”太守不禁大笑，自然把球還他了。
天資固然重要，但是后天的學習更是紀曉嵐成為“一代通儒”的基本要素。紀昀從小就深受父親影響，也受到家人嚴格督促。當然，他自己也勤奮好學，博覽群書，加上他自己的聰穎稟賦，其學問與日俱增。雍正十二年，紀曉嵐隨父入京，受業于著名畫家董邦達門下。董邦達是清代皇家畫院中繼王原祁之后的一代宗匠。名師自然出高徒。乾隆五年（1740），紀昀返鄉應童子試。乾隆十二年應鄉試，其文章寫得詞采富麗，才氣飛揚，引人入勝。這次鄉試的主考官就是當時大名鼎鼎的阿克敦和劉統勛。兩人不禁為之拍案稱絕，被擢為鄉試第一。十九年三月中進士，會試列第22名，殿試中名列二甲第四名。同年進入翰林院，開始了他的官宦生涯。此后他先后擔任山西、順天鄉試的主考官，并曾視學福建。紀昀在奔忙于學官和侍奉皇帝期間，每每君臣之間，同僚之間，多有酬唱應答，妙語佳對，不僅贏得廣泛贊譽，而且也頗得乾隆帝嘉獎。
紀曉嵐入主翰林后，他的聰明才智得到了盡情發揮。有一年乾隆帝東巡泰山，紀昀隨駕。至東岳彌高巖前，乾隆帝突然想起《論語》里的“仰之彌高”之句，欣然集成一幅頗難應對的上聯：“仰之彌高，鉆之彌堅，可以彌上也。”紀曉嵐不假思索地念出了下聯：“出乎其類，拔乎其萃，宜若登天然。”對得自然工巧，無懈可擊。
這奇異的出生顯然是后人編造的傳說，但是，紀昀自幼就具有一種特異功能倒是事實。他本人69歲時在《閱微草堂筆記·槐西雜志》中自述：“余四五歲時，夜中能見物，與晝無異。七八歲后漸昏閽，十歲后遂全無睹。或半夜睡醒，偶然能見，片刻則如故。十六七歲以至今，則一兩年或一見，如電光石火，彈指即過。蓋嗜欲日增，則神明日減耳”。垂老之言，大概不會虛妄吧。
紀曉嵐從小就有“神童”之稱。關于他少年時非凡的才華，民間有很多故事流傳。據說，紀曉嵐一日在街上與同伴們玩球，正好太守經過，不巧球誤扔進太守的官轎。別的孩子早四處逃散，他居然上前攔轎索球。太守見他憨態可掬，于是說：“我有一聯，如果你能對上，就把球還你，否則就歸我。”紀昀同意了。太守出上聯：“童子六七人，唯汝狡”。紀昀不加思索地答道：“太守二千石，獨公……”最后一個字遲遲不說。太守問他“何以不說出末一字？”他回答說：“太守若將球還我，就是‘廉’字；若不還，便是‘貪’了。”太守不禁大笑，自然把球還他了。
天資固然重要，但是后天的學習更是紀曉嵐成為“一代通儒”的基本要素。紀昀從小就深受父親影響，也受到家人嚴格督促。當然，他自己也勤奮好學，博覽群書，加上他自己的聰穎稟賦，其學問與日俱增。雍正十二年，紀曉嵐隨父入京，受業于著名畫家董邦達門下。董邦達是清代皇家畫院中繼王原祁之后的一代宗匠。名師自然出高徒。乾隆五年（1740），紀昀返鄉應童子試。乾隆十二年應鄉試，其文章寫得詞采富麗，才氣飛揚，引人入勝。這次鄉試的主考官就是當時大名鼎鼎的阿克敦和劉統勛。兩人不禁為之拍案稱絕，被擢為鄉試第一。十九年三月中進士，會試列第22名，殿試中名列二甲第四名。同年進入翰林院，開始了他的官宦生涯。此后他先后擔任山西、順天鄉試的主考官，并曾視學福建。紀昀在奔忙于學官和侍奉皇帝期間，每每君臣之間，同僚之間，多有酬唱應答，妙語佳對，不僅贏得廣泛贊譽，而且也頗得乾隆帝嘉獎。
紀曉嵐入主翰林后，他的聰明才智得到了盡情發揮。有一年乾隆帝東巡泰山，紀昀隨駕。至東岳彌高巖前，乾隆帝突然想起《論語》里的“仰之彌高”之句，欣然集成一幅頗難應對的上聯：“仰之彌高，鉆之彌堅，可以彌上也。”紀曉嵐不假思索地念出了下聯：“出乎其類，拔乎其萃，宜若登天然。”對得自然工巧，無懈可擊。
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