達(dá)什伍德家在蘇塞克斯定居，可有些年代了。家里置下一個(gè)偌大的田莊，府第就設(shè)在田莊中心的諾蘭莊園。祖祖輩輩以來(lái)，一家人一直過(guò)著體面日子，贏得了四近鄉(xiāng)鄰的交口稱(chēng)譽(yù)。已故莊園主是個(gè)單身漢，活到老大年紀(jì)。在世時(shí)，妹妹長(zhǎng)年陪伴他，替他管管家務(wù)。不想妹妹早他十年去世，致使府上發(fā)生巨變。為了填補(bǔ)妹妹的空缺，他將侄兒亨利．達(dá)什伍德一家接到府上。亨利．達(dá)什伍德先生是諾蘭田莊的法定繼承人，老達(dá)什伍德打算把家業(yè)傳給他。這位老紳士有侄兒、侄媳及其子女作伴，日子過(guò)得倒也舒心。他越來(lái)越喜愛(ài)他們。亨利．達(dá)什伍德夫婦不僅出自利害關(guān)系，而且由于心地善良，對(duì)他總是百般照應(yīng)，使他晚年享盡了天倫之樂(lè)。而那些天真爛漫的孩子也給他的生活增添了樂(lè)趣。
　　亨利．達(dá)什伍德先生同前妻生下一個(gè)兒子，同現(xiàn)在的太太生了三個(gè)女兒。兒子是個(gè)踏實(shí)體面的青年。當(dāng)年他母親留下一大筆遺產(chǎn)，到他成年時(shí)有一半交給了他，為他奠定了厚實(shí)的家底。此后不久，他成了親，又增添了一筆財(cái)產(chǎn)。所以，對(duì)他說(shuō)來(lái)，父親是不是繼承諾蘭田莊，遠(yuǎn)不像對(duì)他幾個(gè)妹妹那樣至關(guān)緊要。這幾個(gè)妹妹假若不依賴(lài)父親繼承這筆家業(yè)可能給她們帶來(lái)的進(jìn)益，她們的財(cái)產(chǎn)便將微乎其微。她們的母親一無(wú)所有，父親僅僅掌管著七千鎊，而對(duì)前妻另一半遺產(chǎn)的所有權(quán)只在生前有效，他一去世，這一半財(cái)產(chǎn)也歸兒子承襲。
　　老紳士死了，開(kāi)讀遺囑，發(fā)現(xiàn)跟其他遺囑一樣，叫人既高興，也失望。他并非那樣偏頗無(wú)情，還是把田莊傳給了侄兒。但是，因?yàn)楦接袟l件，這份遺產(chǎn)便失去了一半價(jià)值。本來(lái)，達(dá)什伍德先生想要這筆財(cái)產(chǎn)，只是顧念妻子和女兒，而不是為自己和兒子著想。但財(cái)產(chǎn)卻偏偏要世襲給他兒子和四歲的孫子，這樣一來(lái)，他便無(wú)權(quán)動(dòng)用田莊的資財(cái)，或者變賣(mài)田莊的資財(cái)，來(lái)贍養(yǎng)他那些最親近、最需要贍養(yǎng)的家眷。為了那個(gè)孩子，全盤(pán)家業(yè)都被凍結(jié)了。想當(dāng)初，這孩子只是偶爾隨父母親到諾蘭莊園來(lái)過(guò)幾趟，跟其他兩三歲娃娃一樣，也沒(méi)有什么異常逗人喜愛(ài)的地方，大不過(guò)正牙牙學(xué)語(yǔ)，稟性倔強(qiáng)，好惡作劇，愛(ài)大吵大鬧，卻博得了老紳士的歡心。相形之下，侄媳母女多年關(guān)照的情分，倒變得無(wú)足輕重了。不過(guò)，老人也不想太苛刻，為了表示他對(duì)三個(gè)站娘的一片心意，好歹分給了每人一千鎊。
　　達(dá)什伍德先生起初極為失望。他性情開(kāi)朗，滿(mǎn)以為自己能多活些年歲，憑著這么大的一個(gè)田莊，只要馬上改善經(jīng)營(yíng)，省吃?xún)€用，就能從收入中攢下一大筆錢(qián)，然而，這筆遲遲到手的財(cái)產(chǎn)在他名下只持續(xù)了一年工夫，因?yàn)槭甯杆篮蟛痪茫惨幻鼩w天，給他的遺囑和女兒們留下的財(cái)產(chǎn)，包括叔父的遺產(chǎn)在內(nèi)，總共不過(guò)一萬(wàn)鎊。
　　當(dāng)時(shí)，家人看他病危了，便打發(fā)人去叫他兒子。達(dá)什伍德先生竭盡最后一點(diǎn)氣力，向兒子做了緊急交代，囑托他照應(yīng)繼母和三個(gè)妹妹。
　　約翰．達(dá)什伍德先生不像家里其他人那樣多情善感。可是，此時(shí)此刻受到這般囑托，他也深為感動(dòng)，答應(yīng)盡力讓她們母女生活得舒舒適適的。父親聽(tīng)到這番許諾，便也放寬心了。一時(shí)間，約翰．達(dá)什伍德先生有空算計(jì)起來(lái)：若是精打細(xì)算，他到底能為她們盡多大力量。
　　這位年輕人心眼并不壞，除非你把冷漠無(wú)情和自私自利視為壞心眼。總的說(shuō)來(lái)，他很受人尊敬，因?yàn)樗匠＾k起事來(lái)，總是十分得體。他若是娶個(gè)和藹一點(diǎn)的女人，也許會(huì)更受人尊重，甚至他自己也會(huì)和藹一些。無(wú)奈他結(jié)婚時(shí)太年輕，太偏愛(ài)妻子了。不過(guò)，約翰．達(dá)什伍德夫人倒也活像她丈夫，只是更狹隘，更自私罷了。
　　他向父親許諾的時(shí)候，心里就在盤(pán)算，想給他妹妹每人再補(bǔ)貼一千鎊的收入。當(dāng)時(shí)，他確實(shí)覺(jué)得這是他力所能及的。他除了目前的收入和母親另—半遺產(chǎn)以外，還可望每年再添四千鎊。一想到這里，心里不禁熱乎乎的，他認(rèn)為自己可以慷慨一點(diǎn)。“是的，我可以給她們?nèi)ф^，這多么慷慨大方啊：可以確保她們安安生生地過(guò)日子啦。三千鎊呀，我可以毫不費(fèi)勁地省出這么一筆巨款。”他整天這么想著，接連想了好多天，一點(diǎn)也沒(méi)反悔。
　　父親的喪事剛辦完，約翰．達(dá)什伍德夫人也不打個(gè)招呼，就帶著孩子、仆人來(lái)到婆婆家里。誰(shuí)也無(wú)法懷疑她有權(quán)來(lái)這里，因?yàn)閺乃廊サ臅r(shí)刻起，這房子就屬于她丈夫的了。不過(guò)，她的行為實(shí)在太不文雅，按照人之常情，任何一個(gè)女人處在達(dá)什伍德太太當(dāng)婆母的位置上，都會(huì)感到很不愉快。何況，達(dá)什伍德太太是個(gè)自尊心很強(qiáng)、慷慨大方、落拓不羈的女入，對(duì)這種唐突無(wú)禮的事情，無(wú)論是誰(shuí)干的或者對(duì)誰(shuí)干的，她都會(huì)感到深?lèi)和唇^。約翰．達(dá)什伍德夫人在婆家從未受過(guò)任何人的喜愛(ài)，可是直到今天她才有機(jī)會(huì)向她們擺明：在必要時(shí)，她為人行事可以全然不顧別入的痛癢。
　　達(dá)什伍德太太厭惡這種蠻橫無(wú)禮的行徑，并因此而鄙視她的兒媳。一見(jiàn)兒媳進(jìn)門(mén)，她就恨不得永遠(yuǎn)離開(kāi)這個(gè)家。怎奈大女兒一再懇求，她開(kāi)始考慮一走了之是否妥當(dāng)。后來(lái)硬是出自對(duì)三個(gè)女兒的愛(ài)憐，她才決定留下來(lái)。看在女兒們的份上，還是不跟那個(gè)做哥哥的鬧翻為好。
　　大女兒埃麗諾的勸解奏效了。埃麗諾思想敏銳，頭腦冷靜，雖然年僅十九歲，卻能為母親出謀劃策。達(dá)什伍德太太性情急躁，做事總是冒冒失失。埃麗諾為大家著想，經(jīng)常出來(lái)勸阻勸阻。她心地善良，性格溫柔，感情強(qiáng)烈，然而她會(huì)克制自己，—一對(duì)于這—手，她母親還有待學(xué)習(xí)，不過(guò)她有個(gè)妹妹決計(jì)一輩子也不要學(xué)。
　　瑪麗安各方面的才干都堪與埃麗諾相媲美。她聰慧善感，只是做什么事情都心急火燎的。她傷心也罷，高興也罷，都沒(méi)有個(gè)節(jié)制。她為人慷慨，和藹可親，也很有趣，可就是一點(diǎn)也不謹(jǐn)慎，與她母親一模一樣。
　　埃麗諾見(jiàn)妹妹過(guò)于感情用事，不免有些擔(dān)心，可達(dá)什伍德太太卻覺(jué)得這很難能可貴。現(xiàn)在，她們兩人極度悲痛的情緒，互相感染，互相助長(zhǎng)。最初的那種悲痛欲絕的情狀，一觸即發(fā)，說(shuō)來(lái)就來(lái)，反反復(fù)復(fù)地沒(méi)完沒(méi)了。她們完全沉湎于悲慟之中，真是哪里傷心往哪里想，越想越痛不欲生，認(rèn)定這輩子就這么了結(jié)啦，誰(shuí)來(lái)解勸也無(wú)濟(jì)于事。埃麗諾也很悲痛，不過(guò)她尚能頂?shù)米。M量克制自己。她遇事能同哥哥商量著辦，嫂子來(lái)了能以禮相待。她還能勸說(shuō)母親也這樣做，請(qǐng)她多加忍讓。
　　三妹瑪格麗特是個(gè)快活厚道的小姑娘，不過(guò)由于她已經(jīng)染上了不少瑪麗安的浪漫氣質(zhì)，而又不像她那么聰明，處在十三歲的年紀(jì)，還不可能趕上涉世較深的姐姐。

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