昆明魚可能是已知的最古老的脊椎動物

據國外媒體報道，約5.2億年前，動物化石記錄開始越來越多，其中包括人類在內的許多現存動物類群的古老成員在寒武紀時期已經出現。然而寒武紀時期化石記錄也充斥著各種各樣與地球現有動物關系甚遠的動物種類，其中的一些長得相當奇怪以至于科學家看到它們化石復原后的第一眼就不禁大笑。

許多人閱讀了史蒂文-杰-古爾德1989年出版的《奇妙生命》(WonderfulLife:TheBurgessShaleandtheNatureofHistory)后開始了解寒武紀時期動物進化。

所謂的寒武紀生命爆發可能是諸多因素的結果。《寒武紀生命爆發：動物多樣性的形成》的合著者歐文和瓦倫丁解釋了地球在數百萬年里經歷著多么瘋狂的變化才實現動物王國的繁榮昌盛。這個舞臺是為活躍的大型生物的進化設立的。隨著食肉動物的出現，它們的獵物利用銳刺和外殼變得更有防御性，而食肉動物則變得更加兇猛。動物們開始改變它們的生存環境，如挖穴動物挖掘出了無數條通道通向海底。隨著生存環境的改變，新的動物種類進化產生。動物王國在物理學和生態學上變得復雜。

然而寒武紀時期動物多樣性有著另一個源頭，那就是動物DNA本身。動物進化出了一套遺傳程序，使單細胞卵發育成復雜生命體。這些程序具有極大的可塑性，相對較少的突變，就能產生新的動物形態。