1607年伽利略最早做了測(cè)定光速的嘗試：讓兩個(gè)實(shí)驗(yàn)者在夜間每人各帶一盞遮蔽著的燈，站在相距約1.6km的兩個(gè)山頂上，第一個(gè)實(shí)驗(yàn)者先打開(kāi)燈，同時(shí)記下開(kāi)燈的時(shí)間，第二個(gè)實(shí)驗(yàn)者看到傳來(lái)的燈光后，立刻打開(kāi)自己的燈，第一個(gè)實(shí)驗(yàn)者看到第二個(gè)實(shí)驗(yàn)者的燈光后，再立刻記下時(shí)間.然后根據(jù)記下的時(shí)間間隔和兩山頂間的距離計(jì)算出光的傳播速度.這種測(cè)量光速的方法，原理雖然正確，但是卻沒(méi)能測(cè)出光速，這是因?yàn)楣馑俸艽螅谙嗑嗉s1.6km的兩山頂間來(lái)回一次，所用的時(shí)間大約只有十萬(wàn)分之一秒，這樣短的時(shí)間，比實(shí)驗(yàn)者的反應(yīng)時(shí)間短得多，即使有比較精密的計(jì)時(shí)儀器也測(cè)不出光速來(lái)，更不用說(shuō)當(dāng)時(shí)的原始計(jì)時(shí)裝置了.

要測(cè)定光速，必須利用很大的距離，或者用精巧的方法準(zhǔn)確地測(cè)量出很短的時(shí)間間隔.伽利略以后的學(xué)者們正是沿著這兩個(gè)方向探求測(cè)定光速的方法的.

1676年丹麥天文學(xué)家羅默(1644～1710)用天文觀測(cè)的方法，發(fā)現(xiàn)光是以有限速度傳播的.利用羅默觀測(cè)到的數(shù)據(jù)可以計(jì)算出光速的大小.這種方法就屬于利用大距離的方法.

為了在地面上不太長(zhǎng)的距離內(nèi)測(cè)定光速，科學(xué)家們?cè)O(shè)計(jì)了各種巧妙的實(shí)驗(yàn)方法，以便準(zhǔn)確地測(cè)出很短的時(shí)間間隔.1849年法國(guó)物理學(xué)家斐索(1819～1896)首先在地面上測(cè)出了光速.以后又有許多科學(xué)家采用了更精確的方法測(cè)定光速.下面簡(jiǎn)略地介紹美國(guó)物理學(xué)家邁克耳遜(1852～1931)的旋轉(zhuǎn)棱鏡法.

邁克耳遜選擇了兩個(gè)山峰，測(cè)出兩山峰間的距離，在第一個(gè)山峰上安裝一個(gè)強(qiáng)光源S和一個(gè)正八面棱鏡A(見(jiàn)下圖)光源S發(fā)出的光，經(jīng)過(guò)狹縫射到八面鏡A的面1上，反射后射到放置在另一個(gè)山峰上的凹鏡B上，又反射到平面鏡M上，經(jīng)過(guò)M反射后，再由B反射回第一個(gè)山峰.如果八面鏡靜止不動(dòng)，反射回來(lái)的光就射到八面鏡的另一個(gè)面3上，經(jīng)面3反射后，通過(guò)望遠(yuǎn)鏡C進(jìn)入觀察者的眼中，看到光源S的像.

如果使八面鏡轉(zhuǎn)動(dòng)，那么光反射回來(lái)時(shí)，八面鏡的面3已經(jīng)偏離了原來(lái)的取向，經(jīng)面3反射后的光不再進(jìn)入望遠(yuǎn)鏡中，觀察者就觀察不到光源S的像了.適當(dāng)調(diào)節(jié)八面鏡的轉(zhuǎn)速，使反射回來(lái)的光到達(dá)八面鏡時(shí)，八面鏡恰好轉(zhuǎn)過(guò)轉(zhuǎn)，面2正好轉(zhuǎn)到面3原來(lái)的位置，經(jīng)面2反射后的光進(jìn)入望遠(yuǎn)鏡中，就可以重新看到S的像.根據(jù)八面鏡轉(zhuǎn)過(guò)1/8轉(zhuǎn)所用的時(shí)間和兩山峰間的距離.就可以算出光在空氣里的速度.邁克耳遜經(jīng)過(guò)校正，得出光在真空中的傳播速度c=(299796±4)km/s.

光速是物理學(xué)中的一個(gè)基本常數(shù).科學(xué)家們一直努力更精確地測(cè)定光速.1970年以后，開(kāi)始利用激光測(cè)量光速.激光測(cè)速法大大提高了測(cè)量的精確度.根據(jù)1975年第十五屆國(guó)際計(jì)量大會(huì)決議，真空中光速的最可靠值定為

c=(299792458±1)m/s

在簡(jiǎn)單的計(jì)算中，可取3.0×108m/s.