所謂納米是一種長度計量單位，1納米(nm)即1毫微米，是1米的10億分之一，約為10個原子的尺度。通常所說的納米是指尺度在0.1—100納米之間。納米技術(Nanotechnology)就是在納米范圍研究物質的特性、原理和相互作用的一門技術。具體說是在納米尺度內研究電子、原子和分子運動規律及其特性，并根據這種研究在體積不超過數百立方納米的范圍內對材料進行設計、加工、組裝和制造(相當于把幾十萬個原子堆積在一起)的一門嶄新的高技術。它是建立在現代理學與先進工程技術相結合基礎上的，也是把基礎研究與應用探索緊密聯系起來的綜合性科學技術。

納米技術研究的最終目標是人類按照自己的意志直接操縱單個原子，以便制造具有特定功能的產品，因而這種技術可稱為“在針尖上跳舞”的技術。如果將納米技術與傳統學科相結合，可以形成眾多學科領域，如納米物理學、納米電子學、納米機械學、納米生物學、納米顯微學、納米計量學等。若以研究對象和工作性質來區分，納米技術包括三個研究領域：納米材料、納米器件、納米尺度的檢測與表征。其中納米材料既是納米技術研發的物質基礎，也是納米技術最直接、最廣泛的應用;納米器件的研制水平和應用程度既是納米技術研究和納米材料開發的成果標志，也是人類是否進入納米時代的重要標志;納米尺度的檢測與表征既是納米技術研究必不可少的手段，也是納米理論與實驗的重要基礎。

最早提出納米尺度上科學和技術問題的是著名物理學家、諾貝爾獎獲得者理查德·費曼。1959年他在一次著名的講演中提出：“如果人類能夠在原子、分子的尺度上加工材料、制備裝置，我們將由許多激動人心的新發現。”到了1974年，日本科學家谷口最早使用納米技術一詞描述精細機械加工。80年代初，由于掃描隧道顯微鏡和原子力顯微鏡的發明，大大促進了納米技術的發展，與此同時，納米尺度上的多學科交*展現了巨大的生命力，迅速形成了一個具有廣泛學科內容和潛在應用前景的研究領域。1990年，美國國際商用機器公司在鎳表面用36個氙原子“寫”下了“IBM”(該公司的英文縮寫)，這標志著納米技術從口頭預測走向實際研究和操作。1990年7月，第一屆國際納米技術會議在美國巴爾地摩召開，《納米技術》與《納米生物學》這兩種國際性專業期刊也相繼問世。一個嶄新的科學技術領域——納米技術從此得到科學界的廣泛關注。