地球的形狀，顧名思義，是“球”形的。不過，對于“球”形的認識曾經歷了一個相當長的過程。公元前五六世紀，古希臘哲學家從球形最完美這一概念出發，認為地球是球形的。到了公元前350年前后，古希臘學者亞里士多德通過觀察月食，根據月球上地影是一個圓形，第一次科學地論證了地球是個球體。我國戰國時期哲學家惠施也早已提出地球呈現球形的看法。1519年葡萄牙航海家麥哲倫率領的5艘海船，用3年時間，完成了第一次環繞地球的航行，從而直接證實了地球是球形的。從此，人們便一致把我們所在的世界稱為“地球”。

最早算出地球大小的，應該說是公元前3世紀的希臘地理學家埃拉托斯特尼。他成功地用三角測量法測量了阿斯旺和嚴歷山大城之間的子午線長，算出地球的周長約為25萬希臘里(39600公里)，與實際長度只差340公里，這在2000多年前實在是了不起。

隨著科學技術的發展，在17世紀末，人們對地球是正圓球的主張開始有了懷疑。1672年，法國天文學家李希通過測定，發現地球赤道的重力比其他地方都小，提出大地是扁球形的主張。

17世紀末，英國大科學家牛頓研究了地球自轉對地球形態的影響，從理論上推測地球不是一個很圓的球形，而是一個赤道處略為隆起，兩極略為扁平的橢球體，赤道半徑比極半徑長20多公里。1735～1744年法國巴黎科學院派出兩個測量隊分別赴北歐和南美進行弧度測量，測量結果證實地球確實為橢球體。

本世紀50年代后，科學技術發展非常迅速，為大地測量開辟了多種途徑，高精度的微波測距，激光測距，特別是人造衛星上天，再加上電子計算機的運用和國際間的合作，使人們可以精確地測量地球的大小和形狀了。通過實測和分析，終于得到確切的數據：地球的平均赤道半徑為6738.14公里，極半徑為6356.76公里，赤道周長和子午線方向的周長分別為40075公里和39941公里。測量還發現，北極地區約高出18.9米，南極地區則低下24～30米。

看起來，地球形狀像一只梨子：它的赤道部分鼓起，是它的“梨身”;北極有點放尖，像個“梨蒂”;南極有點凹進去，像個“梨臍”，整個地球像個梨形的旋轉體，因此人們稱它為“梨形地球”.其實地球確切地說，是個三軸橢球體。