萬能鑰匙開啟微生物致病形式

對一些微生物來說，從土壤中一種良性的生活方式轉變成致死性的人類病原只需要一瞬間。

當六種有關系的土壤霉菌被吸入到哺乳動物的肺中時，它們置身于了一個新的、更為溫暖的環境中。這時它們會迅速地換上致病酵母的裝束，并導致嚴重的、甚至是致死性的疾病如芽生菌病(blastomycosis)和組織胞漿菌病(histoplasmosis)。

但是這些田園真菌是如何經歷這種變身過程，成為嚴重病原菌還仍然是個謎團。現在，美國威斯康星大學醫學和公共衛生院和一個研究組發現了埋藏在這些真菌孢子中的一種主控分子傳感器，它觸發這種變身過程。這些發現公布在4月28日的Science雜志上。這一發現將可能促進人們開發出用于治療由這些不同面目微生物導致的疾病的新藥物和疫苗。

研究的領導者Bruce Klein和同事確定出了這種在這六種相關的二態真菌中都保守的一個分子傳感器。這種傳感器就好像天線一樣定位在真菌孢子的膜上。它能感應溫度，并且當孢子發現自己身處舒適的37度環境中時，它會開啟將真菌變成致病酵母的一個遺傳程序。

它是一個整體性的調節因子，能夠沿著一個指令分子鏈發送信號并控制一系列重要的遺傳程序。它還能導致這些真菌代謝、細胞形狀、細胞壁構成的變化以及毒性基因表達的變化。這些變化對這些微生物來說是一種生存程序，并因此獲得了對寄主免疫應答的抗性。

這個控制真菌二態性的開關的發現為治療由它們引起的疾病的新藥提供了一個靶標，并且可能有助于鞏固疫苗的效果。這個在世界各地發現的相關霉菌中發現的主控開關也表明，它是從這些菌共同的進化祖先那里獲得的。