來自紐約大學醫學中心的生物化學家Salim Merali研究證明，尼古丁可以用來幫助患有艾滋病和其他免疫功能低下類疾病的患者預防卡氏肺孢子蟲肺炎(PCP)。

在了解尼古丁是如何起作用之前，Merali覺得應該先找到其他能起到相同作用的無害化合物。他說：“在治療致命性疾病時，我們只能使用與尼古丁結構相類似，但危害性較小且不容易上癮的化合物。”

十八年來，Merali一直在研究卡氏肺孢菌(Pneumocystis)，這是一種會引起卡氏肺孢子蟲肺炎(PCP)的菌類。他發現卡氏肺孢菌和尼古丁之間存在著一種聯系，即吸煙會降低PCP肺炎的發生率。1999年，Merali在實驗室的細胞培養皿中發現，卡氏肺孢菌需要一種稱為腺甲硫胺酸(AdoMet)的化合物才能生長，而人類的肺和其他器官能自然產生這種物質。同時，1986年的《毒理學通訊》雜志上曾發表過相關研究——尼古丁會減少豚鼠肺內的腺甲硫胺酸(AdoMet)含量。基于這些事實，Merali推測尼古丁能減少卡氏肺孢菌感染。

為了驗證自己的假設，Merali首先在免疫功能低下的實驗鼠體內注入大劑量的尼古丁。三個星期之后，他發現老鼠肺內的腺甲硫胺酸減少了85%，但其肝臟和血液內并未減少。接下來，就是觀察腺甲硫胺酸的減少是否會降低PCP肺炎的感染率。他在另一組免疫功能低下的實驗鼠體內注入卡氏肺孢菌，并給有些老鼠使用低劑量的尼古丁(約人類每小時一支煙的劑量)，剩余老鼠注入比這個高100多倍的劑量。結果，使用低劑量尼古丁的老鼠體內卡氏肺孢菌減少了91%;高劑量的老鼠體內減少了99%。Merali得出結論：首先，尼古丁能有效減少肺內的腺甲硫胺酸數量，這樣就能降低PCP肺炎的感染率。

來自美國達拉斯貝勒研究院的藥理學家Teodoro Bottiglieri指出，目前的藥物都只是針對卡氏肺孢菌本身，而Merali的研究有力地指向了新的治療目標——腺甲硫胺酸(AdoMet)。這一研究很有趣，但還需要了解尼古丁對肺造成的長期影響。

目前，Merali正集中精力研究其他類似于尼古丁的化合物是否能起到相同作用。由于現在用于治療PCP肺炎的藥物都有副作用，而且有很大的毒性，因此他還研究低劑量的尼古丁能否和現在的藥物相配合進行肺炎的治療。

Bottiglieri也很擔心肺內腺甲硫胺酸的減少會不會有副作用。他說：“我們還不知道肺內腺甲硫胺酸減少所帶來的長期影響，因為它在很多不同的反應中都很重要。”

了解尼古丁發生作用的過程，還將有助于研究尼古丁為何不會減少肝臟或血液內腺甲硫胺酸的數量。

此外，Bottiglieri還指出在美國人們可以購買一種稱為“SAMe”的非處方營養補充品獲得腺甲硫胺酸。“SAMe”在治療抑郁癥和其他多種肝臟疾病時非常有效。盡管服用“SAMe”會增加肺內腺甲硫胺酸的含量，但還沒有證據證明“SAMe”對患有免疫功能低下類疾病(如艾滋病)的患者有害。他建議處于肺炎發作期的患者最好不要服用“SAMe”。