銀杏最早出現于3.45億年前的石炭紀。曾廣泛分布于北半球的歐、亞、美洲，中生代 侏羅紀銀杏曾廣泛分布于北半球，白堊紀晚期開始衰退。至50萬年前，發生了第四紀冰川運銀杏葉動，地球突然變冷，絕大多數銀杏類植物瀕于絕種，在一歐洲、北美和亞洲絕大部分地區滅絕，只有中國自然條件優越，才奇跡般的保存下來。所以，被科學家稱為“活化石”，“植物界的熊貓”。野生狀態的銀杏殘存于中國江蘇徐州北部(邳州市)山東南部臨沂(郯城縣)地區浙江西部山區。

浙江天目山，湖北省安陸市、大別山、神農架等地都有野生、半野生狀態的銀杏群落。由于個體稀少，雌雄異株，如不嚴格保護和促進天然更新，殘存林將被取代。銀杏分布大都屬于人工栽培區域,主要大量栽培于中國、法國和美國南卡羅萊納州。

銀杏為落葉大喬木，胸徑可達4米，幼樹樹皮近平滑，淺灰色，大樹之皮灰褐色，不規則縱裂，粗糙;有長枝與生長緩慢的距狀短枝。

幼年及壯年樹冠圓錐形，老則廣卵形;枝近輪生，斜上伸展(雌株的大枝常較雄株開展);一年生的長枝淡褐黃色，二年生以上變為灰色，并有細縱裂紋;短枝密被葉痕，黑灰色，短枝上亦可長出長枝;冬芽黃褐色，常為卵圓形，先端鈍尖。

銀杏為中生代孑遺的稀有樹種，系中國特產，僅浙江天目山有野生狀態的樹木，生于海拔500-1000米、酸性(pH值5~5.5)黃壤、排水良好地帶的天然林中，常與柳杉、榧樹、藍果樹等針闊葉樹種混生，生長旺盛。銀杏為陽性樹，喜適當濕潤而排水良好的深厚壤土，適于生長在水熱條件比較優越的亞熱帶季風區。

在酸性土(pH4.5)、石灰性土(pH8.0)中均可生長良好，而以中性或微酸土最適宜，不耐積水之地，較能耐旱，單在過于干燥處及多石山坡或低濕之地生長不良。初期生長較慢，蒙蘗性強。雌株一般20年左右開始結實，500年生的大樹仍能正常結實。一般3月下旬至4月上旬萌動展葉，4月上旬至中旬開花，9月下旬至10月上旬種子成熟，10月下旬至11月落葉。