元世祖在位的時(shí)候，成吉思汗時(shí)期開(kāi)始建立的龐大的蒙古汗國(guó)，已經(jīng)分裂成四個(gè)汗國(guó)(欽察汗國(guó)、察合臺(tái)汗國(guó)、窩闊臺(tái)汗國(guó)、伊兒汗國(guó))，元朝皇帝在名義上還是四個(gè)汗國(guó)的大汗。在那個(gè)時(shí)期，中國(guó)是世界上最強(qiáng)大最富庶的國(guó)家，西方各國(guó)的使者、商人、旅行家紛紛慕名到中國(guó)來(lái)觀光。其中最有名的要數(shù)馬可·波羅。馬可·波羅的父親尼古拉·波羅和叔父瑪飛·波羅，原來(lái)是威尼斯的商人。兄弟倆常常到國(guó)外去做生意。蒙古汗國(guó)建立以后，他們帶了大批珍寶，到欽察汗國(guó)做生意。后來(lái)，那兒發(fā)生戰(zhàn)爭(zhēng)，他們又到了中亞細(xì)亞的一座城市——布哈拉，在那兒住了下來(lái)。有一次，忽必烈的使者經(jīng)過(guò)布哈拉，見(jiàn)到這兩個(gè)歐洲商人，感到很新奇，對(duì)他們說(shuō)：“咱們大汗沒(méi)見(jiàn)過(guò)歐洲人。你們?nèi)绻軌蚋乙黄鹑ヒ?jiàn)大汗，保能得到富貴;再說(shuō)，跟我們一起到中國(guó)去，再安全也沒(méi)有了。”尼古拉兄弟本來(lái)是喜歡到處游歷的人，聽(tīng)說(shuō)能見(jiàn)到中國(guó)的大汗，怎么不愿意?兩人就跟隨使者一起到了上都(今內(nèi)蒙古自治區(qū)多倫縣西北)。忽必烈聽(tīng)到來(lái)了兩個(gè)歐洲客人，果然十分高興，在他的行宮里接見(jiàn)了他們，問(wèn)這問(wèn)那，特別熱情。尼古拉兄弟沒(méi)準(zhǔn)備留在中國(guó)，忽必烈從他們那兒聽(tīng)到歐洲的情況，要他們回歐洲跟羅馬教皇捎個(gè)信，請(qǐng)教皇派人來(lái)傳教。兩人就告別了忽必烈，離開(kāi)中國(guó)。在路上走了三年多，才回到威尼斯。那時(shí)候，尼古拉的妻子已經(jīng)病死，留下的孩子馬可·波羅，已經(jīng)是十五歲的少年了。馬可·波羅聽(tīng)父親和叔父說(shuō)起中國(guó)的繁華情況，十分羨慕，央求父親帶他到中國(guó)去。尼古拉覺(jué)得讓孩子一個(gè)人留在家里不放心，就決定帶他一起走。尼古拉兄弟見(jiàn)了教皇之后，帶著馬可·波羅到中國(guó)來(lái)。路上又花了三年多，在公元1275年到了中國(guó)。忽必烈已經(jīng)即位稱帝，聽(tīng)到尼古拉兄弟來(lái)了，派人從很遠(yuǎn)的地方把他們迎接到上都。尼古拉兄弟帶著馬可·波羅進(jìn)宮拜見(jiàn)元世祖。元世祖一看尼古拉身邊多了一個(gè)少年，詫異地問(wèn)這是誰(shuí)，尼古拉回答說(shuō)：“這是我的孩子，也是陛下的仆人。”元世祖見(jiàn)到馬可·波羅英俊的樣子，連聲說(shuō)：“你來(lái)得太好了。”當(dāng)天晚上，元世祖特地在皇宮里舉行宴會(huì)，歡迎他們。后來(lái)，又留他們?cè)诔⒗镛k事。馬可·波羅非常聰明，很快學(xué)會(huì)了蒙古語(yǔ)和漢語(yǔ)。元世祖發(fā)現(xiàn)他進(jìn)步很快，十分賞識(shí)他，沒(méi)有多久，就派他到云南去辦事。元世祖喜歡了解各地風(fēng)俗人情，過(guò)去，朝廷使者到各地去視察，回來(lái)的時(shí)候，問(wèn)他們風(fēng)俗人情，都講不出。馬可·波羅出去，每到一處，都留心考察風(fēng)俗人情。回到大都，就向元世祖詳細(xì)匯報(bào)。元世祖聽(tīng)了，直夸馬可·波羅能干。以后，凡是有重要的任務(wù)，元世祖總派馬可·波羅去。馬可·波羅在中國(guó)整整住了十七年，被元世祖派到許多地方視察，還經(jīng)常出使到國(guó)外，到過(guò)南洋好幾個(gè)國(guó)家。他在揚(yáng)州呆過(guò)三年，據(jù)說(shuō)還在那里當(dāng)過(guò)總管。日子一久，三個(gè)歐洲人不免想念家鄉(xiāng)，三番五次向元世祖請(qǐng)求回國(guó)。但是元世祖寵著馬可·波羅，舍不得讓他們走。恰好那時(shí)候，伊爾汗國(guó)國(guó)王的一個(gè)妃子死了，派使者到大都來(lái)求親。元世祖選了一個(gè)名叫闊闊真的皇族少女，賜給伊爾汗國(guó)國(guó)王做王妃。伊爾汗國(guó)使者認(rèn)為走陸路太不方便，知道尼古拉他們熟悉海路，就請(qǐng)?jiān)雷媾赡峁爬麄円黄鹱o(hù)送王妃回國(guó)。元世祖只好答應(yīng)。公元1292年，尼古拉兄弟和馬可·波羅就和伊爾汗國(guó)使者一起，離開(kāi)中國(guó)乘海船經(jīng)過(guò)印度洋，把闊闊真護(hù)送到了伊爾汗國(guó)，經(jīng)過(guò)三年的跋涉，才回到威尼斯。這時(shí)候，他們離開(kāi)威尼斯已經(jīng)二十年。當(dāng)?shù)厝碎L(zhǎng)久沒(méi)聽(tīng)到他們的消息，都以為他們死在國(guó)外了。現(xiàn)在看到他們穿著東方的服裝回來(lái)，又聽(tīng)說(shuō)他們到過(guò)中國(guó)，帶回許多珍珠寶石，都轟動(dòng)了。人們給馬可·波羅起個(gè)外號(hào)，叫做“百萬(wàn)家產(chǎn)的馬可”。沒(méi)有多久，威尼斯和另一個(gè)城邦熱那亞發(fā)生沖突，雙方的艦隊(duì)在地中海里打起仗來(lái)。馬可·波羅自己花錢買了一條戰(zhàn)船，親自駕駛，參加威尼斯的艦隊(duì)。結(jié)果，威尼斯打了敗仗，馬可·波羅被俘，關(guān)在熱那亞的監(jiān)牢里。熱那亞人聽(tīng)說(shuō)他是個(gè)著名的旅行家，紛紛到牢監(jiān)里來(lái)訪問(wèn)，請(qǐng)他講東方和中國(guó)的情況。跟馬可·波羅一起關(guān)在監(jiān)牢里有一個(gè)名叫魯思梯謙的作家，把馬可·波羅講述的事都記錄了下來(lái)，編成一本書(shū)，這就是著名的《馬可·波羅行紀(jì)》(一名《東方聞見(jiàn)錄》)。在那本游記里，馬可·波羅把中國(guó)的著名城市，像大都、揚(yáng)州、蘇州、杭州等，都作了詳細(xì)的介紹，稱頌中國(guó)的富庶和文明。這本書(shū)一出版，激起了歐洲人對(duì)中國(guó)文明的向往。熱那亞人因?yàn)轳R可·波羅出了名，把他釋放回國(guó)。打那以后，中國(guó)和歐洲人、阿拉伯人之間的往來(lái)更加密切。阿拉伯的天文學(xué)、數(shù)學(xué)、醫(yī)學(xué)知識(shí)開(kāi)始傳到中國(guó)來(lái);中國(guó)古代的三大發(fā)明——指南針、印刷術(shù)、火藥，也在這個(gè)時(shí)期傳到了歐洲(中國(guó)的另一個(gè)大發(fā)明造紙術(shù)，傳到歐洲要更早一些)。