發(fā)菜(Nostoc flagelliforme)念珠藻屬的1種。因形似人的頭發(fā)而得名,纖細(xì)如發(fā)絲,俗稱頭發(fā)菜。 食用藻類。藻體毛發(fā)狀，平直或彎曲，棕色，干后呈棕黑色，往往許多藻體繞結(jié)成團(tuán)，最大藻團(tuán)直徑達(dá)0.5米;單一藻體干燥時(shí)寬0.3～0.51毫米，吸水后粘滑而帶彈性，直徑可達(dá)1.2毫米。

藻體內(nèi)的藻絲直或彎曲，許多藻絲幾乎縱向平行排列在厚而有明顯層理的膠質(zhì)被內(nèi);單一藻絲的膠鞘薄而不明顯，無色。細(xì)胞球形或略呈長球形，直徑4～5(～6)微米，內(nèi)含物呈藍(lán)綠色。異形胞端生或間生，球形，直徑為5～6(～7)微米。 發(fā)菜大量產(chǎn)于中國內(nèi)蒙古自治區(qū)、寧夏回族自治區(qū)和甘肅、青海、陜西等省的干旱和半干旱地區(qū)，全年降雨量在80～250毫米之間的、母質(zhì)為第三紀(jì)紅土地區(qū)生長較多。蘇聯(lián)、蒙古人民共和國、捷克斯洛伐克、法國、美國、墨西哥、摩洛哥、索馬里和阿爾及利亞等國也有。

發(fā)菜是中國特別是南方的傳統(tǒng)副食品。 發(fā)菜是一種陸生藍(lán)藻，學(xué)名為發(fā)狀念珠藻，它屬于念珠藻科念珠藻屬，是具異形胞的絲狀體藍(lán)藻，通常它成群聚生。如果把一根發(fā)菜絲用水浸潤幾分鐘后，用光學(xué)顯微鏡可觀察到它包含有幾十到幾百條絲狀體。它們的外圍是褐色的膠狀物質(zhì)，絲狀體之間也充滿著膠狀物。用電子顯微鏡還可看到，除了藍(lán)藻外，還有細(xì)菌共生在一起。 發(fā)菜主要分布在干旱的荒漠草原。我國的寧夏、甘肅、青海、內(nèi)蒙古和河北北部都有發(fā)菜。在世界上除我國外，還在俄羅斯、法國、尼日利亞等國發(fā)現(xiàn)有發(fā)菜生長。

發(fā)菜是一種能固氮的光合原核生物。它的絲狀體中主要有兩種細(xì)胞：一種是營養(yǎng)細(xì)胞，呈綠色，進(jìn)行光合作用———吸收、釋放、合成有機(jī)物質(zhì);另一種是異形細(xì)胞，體積較大，細(xì)胞壁較厚，顏色較淡，主要進(jìn)行固氮作用———把空氣中的氮?dú)膺€原成氨，合成氨基酸。由于發(fā)菜能用無機(jī)碳和無機(jī)氮合成有機(jī)碳和有機(jī)氮，對(duì)改良荒漠土壤，繁衍其他生物有重要意義。

發(fā)菜被譽(yù)為“開發(fā)荒漠的先鋒”。由于發(fā)菜是重要的出口商品，每年在西北和華北各地對(duì)發(fā)菜進(jìn)行掠奪性采收，已嚴(yán)重破壞了當(dāng)?shù)氐纳鷳B(tài)環(huán)境，造成了嚴(yán)重的后果。幾十年來我國科技工作者對(duì)此進(jìn)行人工栽培養(yǎng)殖的實(shí)驗(yàn)，已經(jīng)取得了一定的進(jìn)展。 采集發(fā)菜會(huì)造成如此嚴(yán)重破壞的原因是，發(fā)菜只生長在易沙化的地區(qū)，而且它的卷須常與能固定土壤的植被根莖纏繞在一起。人們不是一根根地拔發(fā)菜，而是把視線內(nèi)的一切植物連根拔起，稍后再加以分類。這樣造成了土地松軟，當(dāng)風(fēng)力加強(qiáng)時(shí)，沙土就隨風(fēng)飛揚(yáng)形成沙塵暴。