從前，有一位國王在大森林里狩獵，他奮力追趕一頭野獸，隨從們卻沒有能跟上他。天色漸晚，國王停下腳步環顧四周，這才發現自己已經迷了路。他想從森林里出來，可怎么也找不到路。這時，國王看見一個不住地點頭的老太婆朝他走來，那是個女巫。“您好，”國王對她說，“您能不能告訴我走出森林的路?”“啊，可以，國王陛下，”女巫回答說，“我當然能告訴您，不過有個條件。要是您不答應的話，就永遠休想走出森林，您會在森林里餓死的。”

　　“什么條件呢?”國王問道。

　　“我有個女兒，長得很美，”老巫婆回答說，“她的美貌無與倫比，做您的妻子綽綽有余。要是您愿意娶她做王后，我就告訴您走出森林的路。”國王憂心如焚，只好答應了女巫的條件。老巫婆把國王領到她的小屋子里，只見她的女兒正坐在那兒烤火。女兒接待了國王，那神色好像她早就料到國王會來似的。國王覺得她長得的確美麗非凡，可是并不喜歡她，一看見她就不由得心驚膽戰。等國王把姑娘抱上了馬，老巫婆才把路告訴國王。國王回到王宮之后，便和姑娘舉行了婚禮。

　　國王曾經有過一次婚姻，他的第一個妻子給他生了七個孩子：六男一女，國王特別疼愛他們。婚禮之后，國王擔心繼母虐待孩子，更擔心他們受到繼母的傷害，于是就把他們送進森林中的一座孤零零的古城堡里居住。城堡位于密林深處，路極其難找，要不是有位女巫送給國王一個奇妙的線團兒，連他自己也休想找到。只要國王把線團兒在地上往前一拋，線團兒就會自己打開，為國王引路。國王經常去看望他心愛的孩子們，而王后發現國王經常不在身邊，很是好奇，總想弄明白國王獨自一個人到森林里干什么去了。她用大量的金錢收買了國王的隨從，這些人就向她泄漏了其中的秘密，還把能引路的線團兒也告訴了她。從此，王后便心神不寧，直到知道了國王收藏線團兒的地方之后，她才安下心來。隨后，王后用白綢縫了幾件小襯衫，她跟母親學過巫術，就在每件襯衫里縫了一道符咒。一天，國王騎馬狩獵去了，王后便帶著這些小襯衫走進森林，用線團兒在前面給她引路。孩子們遠遠地看見有人來了，以為是自己親愛的父親來看望他們，個個歡天喜地，都跑著去迎接。就在這時，繼母朝他們每人拋過去一件小襯衫。小襯衫一碰到他們的身體，眨眼之間他們就一個個地變成了天鵝，飛上天空，消失在遠方。王后回到宮中，心花怒放，以為打發了這些繼子女。誰知那個女孩并沒有和她的兄長們一快兒跑出來迎接，而王后對此卻一無所知。第二天，國王去看望這幾個孩子，發現只有女兒一個人在城堡。“你哥哥們呢?”國王問道。“唉，別提了，親愛的爸爸，”女兒回答說，“他們都走了，只剩下我孤零零一個人啦!”接著，她告訴父親，她從自己房間的小窗里看見，哥哥們都變成了天鵝，在森林的上空飛走了。說著她還把羽毛拿出來給父親看，這些羽毛是他們掉在院子里的，是她拾回來的。國王悲痛欲絕，卻怎么也沒有想到，這件傷天害理的事是王后所為。他擔心女兒也被從他身邊奪走，就想帶她回去，可女兒懼怕繼母，懇求國王允許她在林中古堡里再呆一夜。

　　可憐的姑娘心想：“我在這里一天也不能再呆了，我要去尋找哥哥們。”夜幕降臨時，她跑出城堡，徑直朝密林中走去。她走了整整一夜，第二天又一刻不停地走了一整天，直到累得筋疲力盡，再也走不動一步了，這才停下了腳步。就在這時，她看見一間獵人棲身的小屋，便走了進去，發現屋子里有六張小床，可她不敢躺在床上，于是就爬到一張床下，躺在了硬梆梆的地上，準備在那里過夜。太陽快落山的時候，她忽然聽見沙沙的聲響，看見六只天鵝從窗口飛了進來。天鵝們飛落在地上，相互吹著氣，吹掉了身上的全部羽毛，接著，它們的天鵝皮也像脫去襯衫一樣從身上脫落了。這時，姑娘再看他們，發現原來是她的幾個哥哥。