許多年以前，有一位皇帝，為了要穿得漂亮，他不惜把他所有的錢都花掉。他既不關心他的軍隊，也不喜歡去看戲，也不喜歡乘著馬車去游公園——除非是為了炫耀一下他的新衣服，他每一天每一點鐘都要換一套衣服。人們提到他的時候總是說：“皇上在更衣室里。”

　　有一天,他居住的那個大城市里，來了兩個騙子。他們自稱是織工，說他們能夠織出人類所能見到的最美麗的布。這種布不僅色彩和圖案都分外美麗，而且縫出來的衣服還有一種奇異的特性：任何不稱職的或者愚蠢得不可救藥人，都看不見這衣服。

　　“那正是理想的衣服!”皇帝心里想，“我穿了這樣的衣服，就可以看出我的王國里哪些人和自己的職位不相稱;我就可以辨別出哪些人是聰明人，哪些人是傻子。是的，我要叫他們馬上為我織出這樣的布來!”于是他付了許多現款給這兩個騙子，好使他們馬上開始工作。

　　他們擺出兩架織機，裝作是在工作的樣子，可是他們的織布機上連一點東西的影子也沒有。他們急迫地請求發給他們一些最細的生絲和最好的金子。他們把這些東西都裝進自己的腰包，只在那兩架空織布機上忙忙碌碌，一直搞到深夜。

　　“我倒很想知道，他們衣料究竟織得怎樣了。”皇帝想。不過，當他想起凡是愚蠢的或不稱職的人就看不見這布料的時候，他心里的確感到有些不大自然。他相信他自己是無須害怕的。雖然如此，他仍然覺得，先派一個人去看看工作的進展情形比較妥當。全城的人都聽說這織品有一種多么奇異的力量，所以大家也都很渴望借這個機會來測驗一下：他們的鄰人究竟有多么笨，或者有多么傻。

　　“我要派我誠實的老大臣到織工那兒去。”皇帝想，“他最能看出這布料是什么樣子，因為他這個人很有理智，同時就稱職這點來說，誰也不及他稱職。”

　　這位善良的老大臣來到那兩個騙子的屋子里，看見他們正在空織布機上忙碌地工作著。

　　“愿上帝可憐我吧!”老大臣想。他把眼睛睜得特別大，“我什么東西也沒有看見!”但是他不敢把這句話說出來。

　　那兩個騙子請他走近一點，同時指著那兩架空織布機問他花紋是不是很美麗，色彩是不是很漂亮。可憐的老大臣的眼睛越睜越大，可是他仍然看不見什么東西，因為的確沒有什么東西可看。

　　“我的老天爺!”他想，“難道我是一個愚蠢的人嗎?我從來沒有懷疑過我自己。這一點決不能讓任何人知道。難道我是不稱職的嗎?不成!我決不能讓人知道我看不見布料。”

　　“噯，您一點意見也沒有嗎?”一個正在織布的騙子說。

　　“哎呀，美極了!真是美妙極了!”老大臣一邊說，一邊從他的眼鏡里仔細地看，“多么美的花紋!多么美的色彩!是的，我將要呈報皇上，我對于這布料非常滿意。”

　　“嗯，我們聽了非常高興。”兩個騙子齊聲說。于是他們就把這些稀有的色彩和花紋描述了一番，還加上些名詞。老大臣注意地聽著，以便回到皇帝那兒去的時候，可以照樣背出來。事實上他也這樣做了。

　　這兩個騙子又要了更多的錢，更多的生絲和金子，說是為了織布的需要。他們把這些東西全裝進腰包里。

　　過了不久，皇帝又派了另外一位誠實的官員去看工作進行的情況。這位官員的運氣并不比頭一位大臣好：他看了又看，但是那兩架空織布機上什么也沒有，他什么東西也看不出來。

　　“你看這段布美不美?”兩個騙子問。他們指著，描述著一些美麗的花紋——事實上它們并不存在。

　　“我并不愚蠢呀!”這位官員想，“這大概是我不配有現在這樣好的官職吧?這也真夠滑稽，但是我決不能讓人看出來!”因此，他就把他完全沒有看見的布稱贊了一番，同時對他們保證說，他對這些美麗的顏色和巧妙的花紋感到很滿意。“是的，那真是太美了!”他對皇帝說。

　　城里所有的人都在談論著這美麗的布料。

　　當布料還在織機上的時候，皇帝就很想親自去它看一次。他選了一群特別圈定的隨員——其中包括已經去看過的那兩位誠實的大臣。然后，他就到那兩個狡猾的騙子所在的地方去。這兩個家伙正在以全副精力織布，但是一根線的影子也看不見。

　　“您看這布華麗不華麗?”那兩位誠實的官員說，“陛下請看：多么美的花紋!多么美的色彩!”他們指著那架空織布機，因為他們相信別人一定可以看得見布料。

　　“這是怎么一回事呢?”皇帝心里想，“我什么也沒有看見!這可駭人聽聞了。難道我是一個愚蠢的人嗎?難道我不夠資格當一個皇帝嗎?這可是我遇見的一件最可怕的事情。”“哎呀，真是美極了!”皇帝說，“我十二分地滿意!”

　　于是他就點頭表示出他的滿意。他仔細地看著織布機，因為他不愿意說出他什么也沒有看見。跟著他來的全體隨員也仔細地看了又看，可是他們也沒有比別人看到更多的東西。不過，像皇帝一樣，他們也說：“哎呀，真是美極了!”他們向皇帝建議，用這種新奇的、美麗的布料做成衣服，穿著這衣服去參加快要舉行的游行大典。“這布是華麗的!精致的!無雙的!”每人都隨聲附和著。每人都有說不出的快樂。皇帝賜給騙子每人一個爵士的頭銜和一枚可以掛在扣眼上的勛章，同時還封他們為“御聘織師”。

　　第二天早上，游行大典就要舉行了。在頭一天晚上，兩個騙子整夜都沒有睡，點起16支以上的蠟燭。人們可以看到他們是在趕夜工，要把皇帝的新衣完成。他們裝作是在把布料從織布機上取下來。他們用兩把大剪刀在空中裁了一陣子，同時又用沒有穿線的針縫了一通。最后，他們齊聲說：“請看!新衣服縫好了!”

　　皇帝帶著他的一群最高貴的騎士們親自來了。兩個騙子每人舉起一只手，好像拿著一件什么東西似的。他們說：“請看吧，這是褲子，這是袍子!這是外衣!”“這衣服輕柔得像蜘蛛網一樣，穿的人會覺得好像身上沒有什么東西似的，這也正是這些衣服的優點。”

　　“一點也不錯。”所有的騎士都說。可是他們什么也沒有看見，因為什么東西也沒有。

　　“現在請皇上脫下衣服，”兩個騙子說，“好讓我們在這個大鏡子面前為您換上新衣。”

　　皇帝把他所有的衣服都脫下來了。兩個騙子裝作一件一件地把他們剛才縫好的新衣服交給他。他們在他的腰圍那兒弄了一陣子，好像是為他系上一件什么東西似的——這就是后裙。皇帝在鏡子面前轉了轉身子，扭了扭腰肢。

　　“上帝，這衣服多么合身啊!裁得多么好看啊!”大家都說，“多么美的花紋!多么美的色彩!這真是一套貴重的衣服!”

　　“大家都在外面等待，準備好了華蓋，以便舉在陛下頭上去參加游行大典!”典禮官說。

　　“對，我已經穿好了，”皇帝說，“這衣服合我的身嗎?”于是他又在鏡子面前把身子轉動了一下，因為他要使大家覺得他在認真地觀看他的美麗的新裝。

　　那些托后裙的內臣都把手在地上東摸西摸，好像他們正在拾取衣裙似的。他們開步走，手中托著空氣——他們不敢讓人瞧出他們實在什么東西也沒有看見。

　　這樣，皇帝就在那個富麗的華蓋下游行起來了。站在街上和窗子里的人都說：“乖乖!皇上的新裝真是漂亮!他上衣下面的后裙是多么美麗!這件衣服真合他的身材!”誰也不愿意讓人知道自己什么也看不見，因為這樣就會顯示自己不稱職，或是太愚蠢。皇帝所有的衣服從來沒有獲得過這樣的稱贊。

　　“可是他什么衣服也沒有穿呀!”一個小孩子最后叫了出來。

　　“上帝喲，你聽這個天真的聲音!”爸爸說。于是大家把這孩子講的話私自低聲地傳播開來。

　　“他并沒有穿什么衣服!有一個小孩子說他并沒有穿什么衣服呀!”

　　“他實在是沒有穿什么衣服呀!”最后所有的老百姓都說。皇帝有點兒發抖，因為他似乎覺得老百姓所講的話是真的。不過他自己心里卻這樣想：“我必須把這游行大典舉行完畢。”因此他擺出一副更驕傲的神氣，他的內臣們跟在他后面走，手中托著一條并不存在的后裙。

　　這篇故事寫于1837年，和同年寫的另一起童話《海的女兒》合成一本小集子出版。這時安徒生只有32歲，也就是他開始創作童話后的第三年(他30歲時才開始寫童話)。但從這篇童話中可以看出，安徒生對社會的觀察是多么深刻。他在這里揭露了以皇帝為首的統治階級是何等虛榮、鋪張浪費，而且最重要的是，何等愚蠢。騙子們看出了他們的特點，就提出“凡是不稱職的人或者愚蠢的人，都看不見這衣服。”他們當然看不見，因為根本就沒有什么衣服。但是他們心虛，都怕人們發現他們既不稱職，而又愚蠢，就異口同聲地稱贊那不存在的衣服是如何美麗，穿在身上是如何漂亮，還要舉行一個游行大典，赤身露體，招搖過市，讓百姓都來欣賞和誦贊。不幸這個可笑的騙局，一到老百姓面前就被揭穿了。“皇帝”下不了臺，仍然要裝腔作勢，“必須把這游行大典舉行完畢”，而且“因此他還要擺出一副更驕傲的神氣”。這種弄虛作假但極愚蠢的統治者，大概在任何時代都會存在。因此這篇童話在任何時候也都具有現實意義。