魚是大家都熟悉的水生脊椎動物。它們身披魚鱗，口有上下頜，能自由開合，有成對的鰭，能在水中自由游泳。那么，你知道約３.６億年前志留紀和泥盆紀時的魚是什么樣的嗎？

此中型食肉魚類起源于三億六千萬年前，活躍于三疊紀的淡水及海水中。令人訝異的是這種始祖魚仍存在于印度

洋的深海中，體長約一公尺半，體重約五十公斤。1938年12月22日，在世界科學史上是一個不平凡的日子，因為這一天發現了陸上四腳動物的“老祖宗”—一向被認為早已絕滅的空棘魚。這一天，在南非東倫敦港附近查倫馬河口外5.6公里處的印度洋里，漁民們從80米深的海水中捕撈到條長1.5米左右、重57公斤多的奇異海魚這條魚全身被覆著粘滑的大圓鱗片，發出美麗的藍艷艷的光澤。當它被捕獲后，在甲板上竟頑強地掙扎了3個多小時才斷氣。漁民們誰也沒有見過這種奇異的怪魚，他們立即把怪魚送到當地的博物館，請專家來認定。

博物館館長考拉希奈·蘭絲瑪女士看到這條已經斷氣的怪魚時，不禁驚訝地喊了起來：“啊，上帝!這究竟是一條什么樣的魚呀?”這條怪魚除有特殊的棒錘形的尾巴外，還有胸鰭、腹鰭和尾鰭。這是怎么回事?這種總鰭類魚不是早在1億多年前就已絕跡了嗎?蘭絲瑪女士無法解答。她預感到事件的緊迫性和重要性，立即給南非阿扎尼亞大學的美國科學家尼·史密斯教授打了一個緊急長途電話，請求給予幫助。

史密斯教授由于另有急事處理，遲到幾天才趕到。這時，那條海魚已經開始腐爛了。史密斯一看到那條奇異的怪魚，立即意識到自己來遲了：如果能早來幾天，將能看到這條珍稀海魚完整的外貌和內臟，史密斯教授一邊記著筆記，一邊清理出內臟腐肉，用魚皮作了一個標本。他經過周密的研究，得出了一個驚人的結論：這是生活在5000萬至6000萬年前的總鰭類魚。這種魚一向被人們認為早已絕跡，可現在仍然活著在大海里的品種。史密斯的結論轟動了世界生物學界，使許多閱歷深頗深的學者名流都感到震驚。是啊，生活在五六千萬年前的總鰭類魚，不是早就絕跡了嗎?它怎么會活到今天呢?難道歷史上曾出現過某種奇跡，而使這個哺乳動物最早的祖先存活至今?這一個個有趣的問題，引起古生物學家的濃厚興趣。

史密斯為了紀念這次重大發現的發現人，特地把這條魚命名為“蘭絲瑪麗亞”。這條“蘭絲瑪麗亞”不是別的，正是英國著名進化論學者赫胥黎根據化石所命名的空棘魚。