一塊1.25億年前的新化石，從遼寧省凌原市著名熱河生物群所在地出土。經中國地質科學院與美國卡內基自然歷史博物館合作研究認定：這塊被命名為“沙氏”中國袋獸的化石，代表了所有亞獸動物形態特征最為原始的化石屬種，對研究有袋類動物的起源和早期演化有重要科學意義。

亞獸動物是比現代有胎盤動物更接近于現代有袋動物(如袋鼠)的類群。現生的有袋動物類群是中生代已絕滅的亞獸動物化石類群的后裔。

有袋類是哺乳動物三大類群(單孔、有袋、有胎盤)之一，其生殖方式特異，幼體出生非常不成熟，必須在母體袋內長期哺乳，故稱“有袋”動物。

這塊產于遼寧省中生代義縣組地層中、地質年代不晚于1.25億年的化石，骨骼保存完好，骨骼周圍保存了哺乳動物的毛發和軟體組織碳化后的痕跡。其身體約15厘米長，頭骨約3厘米長，體重25―40克之間。其最重要的與有袋動物相似的進步特征大多在手腕、踝骨骼和牙齒前部。

亞獸亞綱最早期化石極其珍貴，對研究有袋動物起源和早期演化有重要科學意義。有袋動物與有胎盤動物是姐妹類群，最早的亞獸動物化石對了解真―亞獸類的早期分異也很有價值。此發現之前，亞獸最早化石記錄是北美1.1億年的零散牙齒、亞洲烏茲別克斯坦9000萬年地層中發現的殘缺不全的下頜、蒙古7500萬年地層中的亞獸動物肢體骨骼化石。中國袋獸的發現為最早亞獸動物的解剖形態、功能和生活習性以及對亞獸動物最早期的支系分異提供了前所未有的新科學信息。

中國袋獸的牙齒表明它的食物是蟲或小無脊椎動物。它的肩部、四肢和前后足有許多現代的攀緣或樹棲哺乳動物所特有的適應攀爬的骨骼特征，這說明他們是在崎嶇地面和樹叢中都十分活躍的食蟲小型哺乳動物。

中國袋獸生活在湖岸、河岸的樹叢里。與其伴生的熱河生物群還有長羽毛的恐龍、翼龍、原始鳥類、兩棲動物和其它爬行動物，豐富多樣的魚類、昆蟲和植物。在義縣的熱河群還有真獸類的始祖獸、對齒類的張和獸和毛獸、三尖齒獸類的熱河獸和爬哺獸以及多瘤齒獸動物。

經對中國袋獸牙齒和骨骼的全面分支系統學分析，它是亞獸―――有袋動物演化樹上最原始的一個屬種級別支系上最早的化石分子。它的發現和分析為建立有袋動物起源過程的骨骼形態的演化歷程提供了第一手資料，也為有袋動物整個類群的比較生物學研究，提供了系統演化的框架。這一發現進一步證明真獸―亞獸在亞洲的分異比以前預期的要早。

據悉，世界著名古生物學家，俄克拉荷馬大學的阿爾?李查德?希菲理教授為這篇文章配發了評論。