17世紀60年代，英國生物學家列文虎克在他的《微物論》著作中預言：未來，人類也許會用人工的辦法，像蜘蛛一樣生產(chǎn)出絲。

18世紀30年代，法國科學家卜翁看到列文虎克的著作，對蜘蛛的吐絲過程做了研究。通過解剖，卜翁發(fā)現(xiàn)蜘蛛腹內(nèi)有一個“紡織腺”，專門用于制造和貯存吐絲用的粘液。于是他將上萬只蜘蛛的粘液取來裝入針筒，用力一壓針筒，便可生產(chǎn)出細絲。他用這種人造蜘蛛絲編織了一副手套。可這蜘蛛絲容易斷，并且一見火就會熔化，產(chǎn)品實用性及生產(chǎn)代價都有問題。

這時有人注意到了蠶。法國化學家羅滿對桑葉和蠶絲的化學成分進行了分析，發(fā)現(xiàn)兩者的成分都有碳、氫、氧3種元素，但蠶絲中還含氮。在桑葉中加一些氮，便有可能制成蠶絲。

1855年，瑞士化學家奧蒂瑪斯進行了這方面的嘗試：將桑葉放在含氮的濃硝酸及濃醨酸混合液中，桑葉很快溶化，形成一種毛茸茸的東西，將其溶解在酒精和乙醚混合液中，果然得到一種粘稠的液體。再將液體裝入針筒，用力一壓，針頭就吐出一根長長的絲。但這種“蠶絲”還是沒有什么實用價值。

法國科學家柴唐納脫是著名生物學家巴斯德的學生，他是一位業(yè)余攝影愛好者，1884年的一天，柴唐納脫無意中發(fā)現(xiàn)照片的底片溶解在酒精和乙醚的混合液中，形成一種粘稠的液體。他想起了科學界關于發(fā)明人造絲的難題。因為那時照片的底片是用硝化不完全的硝化纖維制成的，而用于制造硝化纖維的硝酸含氮，且可溶化桑葉、棉花等。柴唐納脫便用針筒裝上液體，一試，針頭果然噴出一根細細的絲!這是世界上第一根真正的人造絲。1889年，柴唐納脫發(fā)明的人造絲在國際博覽會上展出，得到人們的好評。此后，人造絲織成的衣服漸漸在上層社會流行起來。

就在這時發(fā)生了一件不愉快的事：在巴黎一盛大宴會上，一位身著人造絲白禮服的公爵夫人不小心碰到一先生的香煙，整件禮服燃燒起來。這位夫人終因燒傷嚴重，搶救無效而死去。這件事曾一度使柴唐納脫聲名狼藉。后來，法國化學家夏東奈特發(fā)明了一種方法：將人造絲放在硫氫化銨溶液中浸泡，人造絲就不容易燃燒了，但也沒有原來那么好看了。

德國化學家布倫內(nèi)和弗梅查利在德國化學家許維茨的論文中看到，作者在一次實驗中，曾不小心把一杯銅氨溶液打翻，用藥棉去吸取溶液，結果棉花縮成一團，并且變得很粘稠。于是，布倫內(nèi)和弗梅查利將一團棉花放入銅氨溶液，果然棉花消失了，溶液變稠了。他們又用針筒試驗，結果證明這種溶液可以抽成絲，但很容易折斷，根本無法用來織布。這兩位知識淵博的化學家，想起了文明古國中國的烹飪技術中生產(chǎn)粉絲的工藝，即將淀粉裝在有許多小孔的鐵筒里，然后將淀粉擠入一鍋沸騰的水中，這樣經(jīng)過沸水的粉絲條就變硬了。按此思路，他們反復試驗，終于找到使絲變堅固的溶液——氫氧化納。這樣，經(jīng)過氫氧化納處理的銅氨人造絲就可以織布了。但是，用于制作銅氨人造絲的原料是優(yōu)質(zhì)棉絨，無法滿足大批量生產(chǎn)的需要。

英國化學家勞魯斯和貝文想到了用木材等做原料制造人造絲。木材等植物中的許多成分不適宜制造人造絲，且木材等植物中的纖維質(zhì)量較差。因此，必須用一種合適的溶劑對木材等植物進行處理。勞魯斯和貝文整整找了3年，找到了理想的溶劑——三硫化碳。1892年，勞魯斯和貝文發(fā)明了“粘膠人造絲”，其質(zhì)量不僅比此前的人造絲好許多，而且原料豐富，價格低廉。

然而，人造絲發(fā)明的“接力棒”的傳遞并沒有到此中止。后來，德國化學家秀吉貝爾發(fā)明了醋酸人造絲。這種人造絲的質(zhì)量與粘膠人造絲不相上下，在幾十年里二者難分優(yōu)劣。