數(shù)學(xué)除了記數(shù)以外，還需要一套數(shù)學(xué)符號來表示數(shù)和數(shù)、數(shù)和形的相互關(guān)系。
數(shù)學(xué)符號的發(fā)明和使用比數(shù)字晚，但是數(shù)量多得多。現(xiàn)在常用的有200多個，初中數(shù)學(xué)書里就不下20多種。它們都有一段有趣的經(jīng)歷。
例如加號曾經(jīng)有好幾種，現(xiàn)在通用"+"號。
"+"號是由拉丁文"et"("和"的意思)演變而來的。十六世紀(jì)，意大利科學(xué)家塔塔里亞用意大利文"più"(加的意思)的第一個字母表示加，草為"μ"最后都變成了"+"號。
"-"號是從拉丁文"minus"("減"的意思)演變來的，簡寫m，再省略掉字母，就成了"-"了。
也有人說，賣酒的商人用"-"表示酒桶里的酒賣了多少。以后，當(dāng)把新酒灌入大桶的時候，就在"-"上加一豎，意思是把原線條勾銷，這樣就成了個"+"號。
到了十五世紀(jì)，德國數(shù)學(xué)家魏德美正式確定："+"用作加號，"-"用作減號。
乘號曾經(jīng)用過十幾種，現(xiàn)在通用兩種。一個是"×"，最早是英國數(shù)學(xué)家奧屈特1631年提出的；一個是"·"，最早是英國數(shù)學(xué)家赫銳奧特首創(chuàng)的。德國數(shù)學(xué)家萊布尼茨認(rèn)為："×"號象拉丁字母"X"，加以反對，而贊成用"·"號。他自己還提出用"п"表示相乘。可是這個符號現(xiàn)在應(yīng)用到集合論中去了。
到了十八世紀(jì)，美國數(shù)學(xué)家歐德萊確定，把"×"作為乘號。他認(rèn)為"×"是"+"斜起來寫，是另一種表示增加的符號。
"÷"最初作為減號，在歐洲大陸長期流行。直到1631年英國數(shù)學(xué)家奧屈特用"："表示除或比，另外有人用"-"(除線)表示除。后來瑞士數(shù)學(xué)家拉哈在他所著的《代數(shù)學(xué)》里，才根據(jù)群眾創(chuàng)造，正式將"÷"作為除號。
平方根號曾經(jīng)用拉丁文"Radix"(根)的首尾兩個字母合并起來表示，十七世紀(jì)初葉，法國數(shù)學(xué)家笛卡兒在他的《幾何學(xué)》中，第一次用"√"表示根號。"r"是由拉丁字線"r"變，"--"是括線。
十六世紀(jì)法國數(shù)學(xué)家維葉特用"="表示兩個量的差別。可是英國牛津大學(xué)數(shù)學(xué)、修辭學(xué)教授列考爾德覺得：用兩條平行而又相等的直線來表示兩數(shù)相等是最合適不過的了，于是等于符號"="就從1540年開始使用起來。
1591年，法國數(shù)學(xué)家韋達在菱中大量使用這個符號，才逐漸為人們接受。十七世紀(jì)德國萊布尼茨廣泛使用了"="號，他還在幾何學(xué)中用"∽"表示相似，用"≌"表示全等。
大于號"〉"和小于號"〈"，是1631年英國著名代數(shù)學(xué)家赫銳奧特創(chuàng)用。至于≯""≮"、"≠"這三個符號的出現(xiàn)，是很晚很晚的事了。大括號"{}"和中括號"[]"是代數(shù)創(chuàng)始人之一魏治德創(chuàng)造的。