關注與擔心

假設某種基本納米技術是可能的并且可行的，問題是我們是否愿意讓它發生。大約50年前大家普遍認為科學進步對社會是有益的，但是現在卻不是這樣了。在某些地區，出現了要求謹慎對待納米技術的呼聲，在最極端的例子中，人們要求延期開發這種技術。基于這些關注，英國政府去年要求皇家學會和皇家工程院完成對納米技術可能帶來的利益與問題作一個深入的調查。這份報告，基于公眾的廣泛的協助，剛剛被公布。

有兩個公眾關心的主要問題。第一個是與已經或將要投放市場的增值納米技術有關——也就是說更細小的物質可能比我們通常接觸到的更有毒，爭論繼續說，如果物質特性與尺寸如此相關，那么在較大狀態時無害的物質變小后可能會變得更有毒并且更容易進入我們體內。

我們知道材料的物理形態會徹底地影響它的毒性。一個例子如石棉，有兩種化學性質一樣的形式——蛇紋石棉和溫石棉，前者是無毒的礦物，由原子薄片層構成，后者則包含有納米尺度的管狀結構。暴露在后者這種管狀結構中的人多數死于肺癌和其它疾病。碳納米管，象溫石棉一樣，是把層狀結構卷起來的形式，它本身是無毒的石墨。雖然我們沒有權威的證據表明碳納米管是危險的有毒的，但是在我們面對它的時候是應該小心的。畢竟，任何新的材料都是潛在的有毒物。

新材料進入工作場所的控制現在比過去要嚴格多了，我們要認識到材料的特性同樣依賴于它的物理外觀和化學內涵。但是我們不必假設所有的納米尺度的材料天生都有毒。發布全面的禁令是荒謬的也不可行的，因為我們已經了解了很多種形式的納米微粒并且知道它們是安全的。如果我們要完全地避開納米微粒，我們就必須放棄喝牛奶，因為它里面都是納米尺度的干酪素微粒。

進化納米技術當然會導致很多社會的變化，所以我們應該認真對待。它會使計算變得如此強大和便宜以至于每件產品或者小玩藝——不管賣多少錢——都能處理、感知和傳送信息。收音頻率識別芯片，市場上已經有了，僅僅是個開端。但是廉價、強大的處理能力——當與大容量存儲器和自動圖像處理結合后——將會是極權者的夢想和自由論者的噩夢。

公眾的第二個對納米技術的擔心——超越了具體的社會、環境和經濟因素——是關于人與自然的正確關系。從自然中獲取活的生物體然后重新組裝和重構它們的基本結構并與人造機構混合是對的嗎？通過用人造物取代體內的活組織，我們是否模糊了人和機器的界限？這些擔心是其他的對納米技術的擔心——例如“灰色粘質”問題——的基礎。當然對失控的擔心是對任何技術都適用的。問題是它是否真的因該現實地考慮。

我們應該清楚這一命題意味著什么：即我們可以通過制造完全人工的生命形式來實現超越自然的進化，它們將比生物體本身更好地適應地球的環境。這種技術在20年內都是不現實的——可能要過很長的時間。我們對生物自身的工作機制還不怎么了解呢。我們已經有了一個部件列表，但是卻不知道它們是如何組織成一個復雜的系統并運作的。然而，我們對自然在納米尺度上的工程技術的了解會迅速增長，模擬生物體的某些功能也將能幫助我們認識生物是如何運作的。

那么開發一種不同的比現有的更好的生命形式是否在理論上可行呢？為了找到答案，我們需要了解生物是多么完美地適應環境，我們要知道生物開始了多少次并嘗試了多少種不同的設計，我們要知道是否存在更好的設計，因為機遇或者偶然而被排除了。進化是一條解決生物最優化問題的有效途徑。它總是能發現最好的可能解決方案嗎？可能不是，但是如果我們能做的比它更好的話，我會非常驚訝的。