萬片鏡子搜尋“第二地球”

據英國《觀察家報》24日報道，歐洲天文學家已經開始研究一項龐大的太空計劃，試圖在未來數十年內建造出一個由10000片太空鏡子組成的龐大天文望遠鏡系統，這個超級天文望遠鏡系統將可以清晰地觀測到太陽系外數百光年處的類地行星的全貌！

據報道，今年初，歐洲宇航局曾向歐洲科學家———不僅是天文學家，還包括生物學家、化學家、植物學家等提出詢問，問他們想要歐洲宇航局在太空探索中達到什么樣的目的，據悉，搜尋可能孕育外星生命的“第二地球”這一目標贏得了最廣泛的支持。據報道，一個稱做“宇宙視覺”的太空計劃已經啟動，幾架太空望遠鏡將結合起來，一起尋找和觀測太陽系外的類地行星。

不過，歐洲科學家們最雄心勃勃的計劃卻是建立一個超級太空望遠鏡系統———“外星地球影像師”計劃（EEI）。這是一個由10000片運行在地球軌道上的鏡子組成的天文望遠鏡系統，它強大到可以清晰地觀測到太陽系外數百光年處的類地行星的全貌，包括山川海洋、森林植被！雖然這種超級太空望遠鏡不太可能在數十年的時間內建造成功，不過初步的光學測試已經開始起步進行。

在將來實施“外星地球影像師”計劃前，歐洲宇航局將先實施另外幾項富有創意的天外行星觀測計劃。

計劃一：“大地女神計劃”，它涉及到用一個天文望遠鏡觀測并建立一個貫穿銀河系的包含10億顆恒星在內的特別精確的三維星圖，還將通過行星對各自“太陽系”恒星的影響來發現那些肉眼看不見的天外行星。“大地女神”天文望遠鏡將于2011年發射升空，它將至少可以發現數千顆太陽系外行星的存在。

計劃二：“達爾文計劃”。一個更雄心勃勃的太空計劃———“達爾文計劃”將于2015年實行，到時將有8艘太空望遠鏡艦隊發射升空，它們將在靠近太陽系的星系中尋找類地行星的存在。

計劃三：“超級大地女神計劃”。“達爾文計劃”完成后，另一項太空任務———“超級大地女神計劃”將會研究更遠太空中的恒星系統，尋找300光年到400光年距離內的類地行星。據悉，美國NASA也計劃于2018年發射“陸地行星發現者”。

如果這些太空計劃果然成功地發現了一個富有希望的類地行星，它上面有類似地球的大氣層，那么“外星地球影像師”計劃或另一個相似的太空計劃將隨后合乎邏輯地啟動。“外星地球影像師”計劃將使用由10000片太空鏡子組成的龐大天文望遠鏡觀測系統，每一架鏡子的直徑都達3米。它們將共同組成一個有效光圈（孔徑）達100公里的“太空照相機”———這架“太空照相機”也許還沒有精確到能夠拍攝“第二地球”上的外星人在浴缸中洗澡，但它卻足以清楚地觀測到“第二地球”的大致外貌，包括山川海洋、森林植被！