太陽系內除了太陽、九大行星及其衛星、小行星、彗星外，在行星際空間還存在著大量的塵埃微粒和微小的固體塊，它們也繞著太陽運動。在接近地球時由于地球引力的作用會使其軌道發生改變，這樣就有可能穿過地球大氣層。或者，當地球穿越它們的軌道時也有可能進入地球大氣層。由于這些微粒與地球相對運動速度很高(11-72公里/秒)，與大氣分子發生劇烈摩擦而燃燒發光，在夜間天空中表現為一條光跡，這種現象就叫流星，一般發生在距地面高度為80-120公里的高空中。

流星中特別明亮的又稱為火流星。造成流星現象的微粒稱為流星體，所以流星和流星體是兩種不同的概念。流星體的質量一般很小，比如產生5等亮度流星的流星體直徑約0.5cm，質量0.06毫克。肉眼可見的流星體直徑在0.1-1cm之間。它們與大氣的相對速度與流星體進入地球的方向有關，如果與地球迎面相遇，速度可超過每秒70公里，如果是流星體趕上地球或地球趕上流星體而進入大氣，相對速度為每秒10余公里。但即使每秒10公里的速度也已高出子彈出槍膛速度的10倍，足以與大氣分子、原子碰撞、摩擦而燃燒發光，形成流星而為我們看到。大部分流星體在進入大氣層后都氣化殆盡，只有少數大而結構堅實的流星體才能因燃燒未盡而有剩余固體物質降落到地面，這就是隕星。

特別小的流星體因與大氣分子碰撞產生的熱量迅速輻射掉，不足以使之氣化產據觀測資料估算，每年降落到地球上的流星體，包括汽化物質和微隕星，總質量約有20萬噸之巨! 這是否會使地球不斷變"胖"呢?請看地球質量約為6×1021噸。

由于流星體下落使地球"體重"的增加在50億年時間內的總量約為3.3×1017噸，或者說使地球質量增加了兩萬分之一，相當于體重200斤的大胖子增加0.1兩。可見其實在是微不足道! 生流星現象，而是以塵埃形式飄浮在大氣中并最終落到地面上，稱為微隕星。流星體是穿行在星際空間的塵埃和固體小塊，數量眾多，沿同一軌道繞太陽運行的大群流星體，稱為流星群。闖入地球大氣圈的流星體，因同大氣摩擦燃燒而產生的光跡，劃過天空，叫做流星現象。未燒盡的流星體降落在地面上，叫做隕星。其中石質的叫隕石;鐵質的叫隕鐵。