“水是生命之源”——這已經是生活在地球上的我們的共識。對于搜尋外星生命的任務也一直著眼于對外星上“水”的尋找。然而最近，有科學家提出了不同的思路：外星生命也許并不只依靠水而存活！于是，一批生物化學家、行星科學家和哲學家組成研究小組，探究這一問題，重新追問水與生命的關系。

“哪里有水，哪里就可能有生命。”“水，生命之源。”——這是生活在地球上的我們的共同經驗。因此，對于搜尋外星球生命跡象的任務，美國宇航局(NASA)一直將目標聚焦于“水”。然而，佛羅里達大學的化學家白納(StevenBenner)對此提出質疑：把“水”視為外星球生命的唯一介質，是否理所應當？包括白納在內的一批生物化學家、行星科學家和哲學家組成研究小組，探究這一問題，重新追問水與生命的關系。一篇相關綜述文章發表在8月25日的《自然》雜志上。

白納不同意“水是生命的唯一源泉”這種觀點，認為實際上“水對生命而言是一種糟糕的溶劑”。他相信可以用實驗的方法來辨析，水究竟是不是生命所必需的物質，希望能通過實驗證實有某種生物化學物質不靠水也可存活。研究小組對生命的化學成分進行重新設計，也就是從零開始以不同的化學成分來構建全部細胞。在實驗過程中白納指出，一般來說，水不是有機化學的良好溶劑，80%的合成有機化學物質都避免使用水作為溶劑，因為水會將連接生物分子模塊的結合物分開，例如，水非常容易破壞肽鍵(peptidebonds)以及RNA之類的核酸分子的結合物。

然而，水擁有許多蛋白質和細胞活動所不可或缺的特性。例如，水是離子的絕佳溶劑，對神經信號傳輸、酶的活動、DNA活動都至關重要。水也控制了諸如氫鍵(hydrogenbonds)和疏水力(hydrophobicforces)等微小的分子間相互作用(氫鍵通常起到蛋白質結合位置與它們的基質之間的橋梁作用，疏水力主要影響蛋白質折疊和蛋白質之間的相互作用。)的確，我們尚不知道除水以外還有什么液體能具有上述特性。但我們也可以問，一種支持生命存活的溶劑是否必須具備全部這些特性？

倫敦大學的物理學家馮尼(JohnFinney)認為，“地球上的生命是‘適水’的(fine-tunedtowater)，這是地球生命的進化發生在與水的緊密關系中所導致的結果”。完全存在這樣的可能，即生物化學物質的元素可以在一個非水環境中運作。此前已有研究提出，木星上的云包含了液態氨，能夠支持生命存活的非水環境。再以酶的活動為例，大多數酶如果沒有浸入水中就不能壓緊合成一體，但美國西北大學的巴榮(AnneliseBarron)和拉達克里希南(IshwarRadhakrishnan)發現一種勝肽衍生物，稱為“peptoid”(專業名稱是“甘胺酸胺基取代的陽離子寡聚合物”)，它們在結構上與肽鍵極為相似，可以在純甲醇中起到壓緊酶的作用。

白納在實驗過程中發現了一些水的替代物。如液態氨，在一定溫度、氣壓的條件下可以溶解許多有機化合物，形成氫鍵。液態氨在宇宙中相對來說也較為常見。又如甲酰胺，在相當大的溫度和壓力范圍內都呈液態，可溶解鹽，具有類疏水作用。甲酰胺存在于火星表面之下。不過，白納并不排除更為奇異的可能，例如存在于氣體巨行星——土星、天王星和海王星——上的液態氮或超臨界液態氫。這些溶劑中的有機物活動與其在水中幾乎一樣活躍多變。

目前，NASA對外星球生命的探索仍然鎖定對水的追蹤。白納并不會空等結果如何，他已經加入NASA資助的美國科學院專門小組，研究生命化學物質的可能替代物。白納相信，科學研究者的目標應該更高，應該利用實驗室創建生命類型——能繁殖地球上找不到的化學物質的生命類型，而今時機已經成熟。