人們對恐龍的滅絕相當熟悉，也相當關(guān)心，同樣已經(jīng)滅絕，也同樣與“巨”字聯(lián)在一起字的另一種動物似乎很陌生，這種動物就是“恐鳥”(moa)。恐鳥是一種很早以前生活在新西蘭的一種無翼大鳥，過去人們一直認為，這種人類已知的最大的鳥的滅絕是因為人類濫殺的結(jié)果，但科學(xué)家現(xiàn)在發(fā)現(xiàn)，這種鳥滅絕，責(zé)任并不全在人類身上。

恐鳥的故事通常像是一個傳說一樣展開。從前，這種像鴕鳥一樣的大鳥幸福地在生活在一片飄著白云的土地上，毛利人把這塊土地叫做“奧蒂羅亞”，也就是現(xiàn)在的新西蘭。大約700多年前，一個有重大影響的日子來臨了，首批人類來到那里。他們是玻利尼西亞人，據(jù)說他們是乘著獨木舟從夏威夷而來，發(fā)現(xiàn)新西蘭島上有一種無翅的鳥很容易捕殺，可為他們提供營養(yǎng)豐富的食物。這種鳥就是恐鳥。成年恐鳥高達3.5米，重達250公斤，肉多而鮮美。在幾個世紀之內(nèi)，毛利人就把這些不幸的長有羽毛的龐然大物捕殺光了。

就像渡渡鳥一樣，恐鳥從此成為人類貪欲的象征，或者用現(xiàn)代的說法就是成為不能持續(xù)發(fā)展的一個突出例子。可是事實果然如此嗎?科學(xué)家通過分子探測對這一說法提出了很大的疑問，那就是毛利人是否應(yīng)該為這個災(zāi)難性的后果受到如此的責(zé)備?

其實，在人類到達新西蘭之前，恐鳥的數(shù)量就已經(jīng)開始急劇下降，即使在人類投出第一個矛之前恐鳥也早就是當?shù)氐囊粋€弱勢群體，非常容易受到外部襲擊。恐鳥有10個種類，最大的一種是迪諾尼斯(Dinornis)恐鳥。新西蘭坎特伯雷大學(xué)的生物學(xué)家尼爾.吉梅爾領(lǐng)導(dǎo)的生物學(xué)家小組從保存的這種最大的恐鳥骨頭中提取了DNA，然后以突變?yōu)榛A(chǔ)通過計算機模型獲取DNA序列，作為種群混合的結(jié)果，突變現(xiàn)象發(fā)生在每一代身上。通過檢查這些小的基因轉(zhuǎn)變，科學(xué)家可以將分子鐘倒轉(zhuǎn)，看一看一個物種是如何進化的，而且他們還可以推斷出這個種群的數(shù)量：數(shù)量越大，遺傳的變化也就越廣泛。

經(jīng)過細致研究了恐鳥的數(shù)據(jù)后，吉梅爾的研究小組推斷出這種鳥的數(shù)量，他們稱這個數(shù)量“低到了警戒水平”。1000年前，在新西蘭生活著數(shù)百萬計的迪諾尼斯恐鳥。研究人員說，加上其它9種恐鳥，在1000年至6000年前這段時間里，新西蘭北部和南部的島嶼上生活著大約300萬至1200萬只恐鳥。人類約于1280年首次到達那里時，恐鳥數(shù)量已經(jīng)不足15.9萬只了。

在人類到來之前，恐鳥的數(shù)量為什么會下降得如此厲害?吉梅爾提出了幾個新奇的理論，其中一個理論就是由于火山爆發(fā)導(dǎo)致恐鳥數(shù)量下降。他認為不是氣候變化導(dǎo)致恐鳥數(shù)量下降，因為這個觀點沒有令人信服的證據(jù)。在新西蘭北部島嶼中心的陶波湖周圍，火山經(jīng)常爆發(fā)，一而再再而三地毀壞當?shù)乜著B的生活區(qū)。

不過，有一個更有說服力的解釋是，恐鳥數(shù)量急劇下降是疾病流行所致，比如禽流感、沙門氏菌或者肺結(jié)核等病的傳播，這些疾病是由候鳥從澳大利亞和其它地方帶到那里的。當然，如果人類沒有到達那個地方的話，恐鳥的數(shù)量是能夠反彈的，由于人類的到來破壞了它們的生活環(huán)境，對恐鳥進行獵殺，使它們的數(shù)量進一步下降。

吉梅爾他們的研究成果發(fā)表在英國科學(xué)院出版的一份學(xué)術(shù)刊物上。研究報告稱，恐鳥滅絕的原因是復(fù)雜的，隨著時間的流逝而被掩埋。文章說：“如果我們對恐鳥數(shù)量的新的估計是正確的話，那么，我們需要重新考慮在人類到來前影響恐鳥數(shù)量的因素，也許我們通過總結(jié)過去的教訓(xùn)可以更好的洞察和解決現(xiàn)代環(huán)境保護方面的問題。”