地球以外的世界是什么樣子?那里是否存在生命?這是從古代先哲到現(xiàn)代的天文學(xué)家都孜孜不倦加以探究的問題。如今，歐洲航天局制定了龐大的“宇宙夢想”計劃，要對可能存在的外星生命環(huán)境進行盡可能直觀和近距離的探索。

“宇宙夢想”主要目的：拍照

要想確定其它行星上是否存在著生命，第一步就是要尋找太陽系外行星系———外星人的棲息地。在整個銀河系中大約有十億顆星球，然而，只有那些表面溫度不過高也不過低的類地行星才可能是人類這樣的高等生物生存的“諾亞方舟”。

迄今為止科學(xué)家已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了136顆系外行星，但由于距離很遠，科學(xué)家很難直接觀察到某個系外行星。以前，科學(xué)家只是根據(jù)某顆恒星運動軌跡出現(xiàn)的跳動，間接地推斷出在這顆恒星附近存在行星。但僅僅停留在“發(fā)現(xiàn)行星”這個層面，根本不可能找到可能有生命存在的行星。

法國默東觀察站、“宇宙夢想”計劃的負責人卡特琳·蒂龍博士說：“和恒星相比，行星非常微小，它們反射的光線只有恒星釋放的光線的十億分之一。在整個銀河系中發(fā)現(xiàn)一顆行星就好比去發(fā)現(xiàn)1000公里遠的燈塔旁邊的一支蠟燭那樣困難。”

為了尋找到類地行星，歐洲航天局制定了能在近期實現(xiàn)的太空計劃———“宇宙夢想”。“宇宙夢想”的主要目的就是拍攝到類地行星的清晰圖片，分析其大氣組成，找出適合人類居住的行星。

“宇宙夢想”系列計劃

1、通過“蓋亞”制3D太空地圖

科學(xué)家們將設(shè)法繪制涵蓋整個銀河系十億顆星球的太空地圖。為了支持這一測繪計劃，名為“蓋亞”(蓋亞即為希臘神話中的大地女神)的太空飛行器將在2011年升空，在太空中進行5年的觀測飛行。天文學(xué)家將把蓋亞收集的詳細資料匯總起來，制作出一幅3D“地圖”。

2、“達爾文”計劃尋找生命痕跡

為了找到類地行星，歐洲航天局又啟動了一項名為“達爾文”的航天計劃。“達爾文”計劃指的是研制由8個太空探測器組成的飛行船隊。該計劃的使命是尋找類地行星和對類地行星的大氣以及生命化學(xué)痕跡進行光譜分析。如果某個行星上的大氣中包括氧氣、臭氧等氣體，則表明這個行星上有存在生命的可能。

3、用超級照相機拍外星人的家

如果這一系列計劃得以順利實現(xiàn)，找到了可能存在生命的行星，那么以后的任務(wù)就是研究這種行星的小環(huán)境了。

要完成這種精密的觀察任務(wù)，可能需要研制類似于“達爾文”計劃中的太空探測器，但探測器的數(shù)目可能不需要那么多。根據(jù)法國教授拉貝里的設(shè)想，探測器上將攜帶約1萬個多鏡面望遠鏡，每個望遠鏡的鏡片直徑都有3米。這些望遠鏡合起來的效果將和一個有效孔徑100公里的照相機一樣，能對類地行星進行非常精確的拍照。用拉貝里的話說，“即使不能直接拍攝到外星人所居住的臥室，也能研究他所居住的星球”。

新聞背景·尋找外星家園歐航局要當老大

在尋找適合人類居住的行星方面，歐洲航天局一直想和美國決一高下，當這一領(lǐng)域里的“龍頭老大”。

歐洲航天局科學(xué)主管大衛(wèi)·索斯伍德曾雄心勃勃地表示，“這是我們的地盤”。索斯伍德說：“第一個發(fā)現(xiàn)圍繞另一個恒星運轉(zhuǎn)的行星的科學(xué)家就是我們歐洲人。瑞士日內(nèi)瓦天文臺的米歇爾·梅厄和迪德·奎洛茲在1995年10月發(fā)現(xiàn)圍繞飛馬座51運動的，質(zhì)量與木星相近的天體，揭開了人們發(fā)現(xiàn)太陽系外行星的序幕。我們想在這個領(lǐng)域一直保持領(lǐng)先地位，不僅要成為第一個發(fā)現(xiàn)太陽系外行星的人，而且要最先發(fā)現(xiàn)存在生命的行星。通過這項研究，我們將知道我們是不是銀河系中唯一的生命體。”

索斯伍德的話也許能概括歐洲航天局的夢想。“如果在銀河系中存在我們的鄰居，不管它是和我們一樣的人類，還是小如細菌的生物，我們歐洲的科學(xué)家將一定能找到他們。”