南非的卡盧盆地，一個氛圍鬼魁而又充滿敵意的美麗之地。現(xiàn)在這里很少能見到動植物，人類在此也只能艱難求生。然而，在大約2.85億年前——科學(xué)家們稱之為“二疊紀”的時代，這里簡直堪稱是一片綠洲。

那時，這里很可能是一片低洼的草原，遠處有崇山峻嶺，近處有河流蜿蜒，河岸植被蔥翠，蕨齒類植物隨處可見，當(dāng)然還有其他許多青樹異草。這是一個比恐龍出現(xiàn)還早幾百萬年的時代，那時地球上雖還沒有恐龍，卻有著同樣奇異、只不過鮮為當(dāng)今世人所知的獸孔目爬行動物，它們兼具哺乳類和爬行類動物的特征，也是二疊紀的地球霸主。

在二疊紀時期的大陸上，隨處可見五六十種不同種類的爬行動物。它們對食物各有偏好，因而能和睦共處。這些動物中有一種叫作二齒獸，和現(xiàn)在的河馬差不多大，長著烏龜似的嘴巴，并且是“素食主義者”。二齒獸的主要天敵是蛇目龍，后者被喻為二疊紀的“叢林大王”，是地球上首批出現(xiàn)的最兇猛的食肉動物，長著比犬齒更鋒利的長牙。蛇口龍向二齒魯發(fā)動攻擊時，先是猛然跳壓在后者的背上，然后以長牙一下子劃開二齒獸厚厚的皮膚，露出下面的肉……

在長達3000萬年的時間里，正是這些奇異的動物在統(tǒng)治著地球。這是一個繁盛而又穩(wěn)定的世界，和當(dāng)今世界一樣充滿了生存競爭。然而，就在大約2.5億年前，地球上幾乎所有的生物一下子突然滅絕。有關(guān)這些，巖石可以作證。巖石層是隨著歲月的流逝逐漸堆積而成的，越往下面的巖層越古老。因此巖層就記錄下歷史的情況。而記錄著二疊紀末期歷史的巖床中卻不含有任何動植物化石，這就足以讓今天的人們想像;那時的地球變得了無生機一片死寂，既沒有什么動物，也沒有什么植物，甚至連肥沃的土壤也不存在。也就是說，在此之前的雨林和雨林中的幾乎所有動植物一下子蕩然無存。

生機盎然的地球突然間淪為了“生態(tài)沙漠”，只剩下極少數(shù)物種在艱難掙扎——這就是科學(xué)家們所說的“二疊紀生物大滅絕”，也是地球有史以來最大規(guī)模也最為嚴重的災(zāi)難，甚至比后來的恐龍滅絕還要可怕得多。恐龍是在距今大約6500萬年滅絕的，隨之滅絕的還有不少其他物種，但是當(dāng)時的地球上仍然有超過4O%的物種保留了下來。

到二疊紀結(jié)束時，地球上95%的物種都滅絕了。對于這一進化歷史上最大的倒退，人們至今所知甚少，既不知道發(fā)生的原因，也不清楚它是否會重演。許多年來，科學(xué)家們一直在挖掘二疊紀的巖石，希望能從中尋找線索。可是，不管他們怎樣尋覓，也未能找到那次大滅絕的原因，因為連哪怕一個足印、一種指紋也沒能發(fā)現(xiàn)，仿佛那個神秘而又可怕的殺手來無蹤查無影。

直到20世紀90年代初，才發(fā)現(xiàn)了有價值的線索;在西伯利亞的凍土層下面，深埋著綿延數(shù)千公里的火山巖石，被稱為“西伯利亞熔巖”。在這片如今覆蓋著積雪和植被的地面下，埋藏著地球有史以來最大規(guī)模、殺傷力最強的火山爆發(fā)的證據(jù)。