卡特里娜颶風的腳步聲還未消失，麗塔颶風就已急匆匆趕來。面對越來越頻繁的熱帶風暴，氣象學家突然發現自己正處于一個尷尬的境地：給大西洋熱帶風暴準備的名字快要用完了。

大西洋熱帶風暴的名字是由世界氣象組織負責管理的。規則是根據英文字母表的排列順序，用每個字母作為字頭找一個簡單易記的名字作為熱帶風暴的名字，形成一個名字順序表，每年的熱帶風暴都按順序表命名。如2005年大西洋的熱帶風暴名字依次為阿琳、布雷特、辛迪、丹尼斯、艾米麗等。

由于Q、U、X、Y、Z5個字母不容易找到作為字頭的名字，因此在命名時就不用這5個字母。這樣，世界氣象組織每年為大西洋熱帶風暴準備的名字有21個。按照這樣的規則，卡特里娜颶風就是今年大西洋上的第11次熱帶風暴，麗塔颶風為今年大西洋上的第17次熱帶風暴。

按照世界氣象組織的規則，大西洋熱帶風暴的名字每6年重復一次，如2010年的大西洋的熱帶風暴也會依次為阿琳、布雷特、辛迪等。但也許出于紀念，也許出于避諱，一些引起重大生命或財產損失的名字會被棄用，將來改為別的名字。如2001年的米徹爾替代了1995年的瑪麗蓮，2002年的費代替了1996年的弗蘭，2004年的查里、弗蘭西斯、伊萬和珍妮將來都會被棄用，看來卡特里娜也將不會出現在2010年的熱帶風暴名單中。

這種以人名命名熱帶風暴的方法，是澳大利亞氣象學家伍雷格在19世紀末首先采用的。他用所不喜歡的政治家來命名熱帶風暴，以表示熱帶風暴給人們帶來災難和古怪的行為、毫無目標及經常改變的方向。在二次世界大戰中，美國空軍和海軍經常以人名來命名太平洋上的熱帶風暴。到1950年代初，美國氣象局開始以字母的名字來命名熱帶風暴，當時用的名字有阿貝爾、貝克及查里等。但每年都用相同的名字使人們經常搞混。

1953年，美國氣象局依字母順序編制的熱帶風暴名單正式啟用。1953年第一次熱帶風暴的名字為艾麗絲，從那時起直到1978年，熱帶風暴都是用女性的名字命名的。一些婦女組織后來為之抗議，認為這種命名方式具有歧視意味，因此到1979年，男性的名字也開始加入名單中。美國的這種命名方式后來為世界氣象組織所采用，現在熱帶風暴的名字是由世界氣象組織管理的。

對熱帶風暴進行命名在實踐中已經顯示出巨大好處。在此之前，氣象部門經常用發生時間加上經緯度來描述熱帶風暴，這種描述方式不但在交流時容易出差錯，也沒法區分在同一地點同時生成的兩股熱帶風暴。而用名字來描述熱帶風暴則顯得簡單明了，有利于人們對熱帶風暴的預警，這種方式對氣象站、海岸基地及航船之間進行信息交流更具有巨大優勢。

除了大西洋地區以外，全球熱帶風暴經常發生的地區現在也都形成了各自的熱帶風暴命名體系。其中中國所在的西北太平洋地區，在進入21世紀之際，形成了一套由沿岸國家和地區共同命名的臺風命名體系，這一體系共有140個名字供循環使用。

以21個名字命名每年形成的大西洋熱帶風暴，在一般的年份應當富富有余了。自有抽象記錄的1851年以來，大西洋只有一年的熱帶風暴達到了21次，就是還沒有開始用人名命名的1933年。但今年，在麗塔之后只有斯坦、泰米、文斯和威爾瑪4個名字，而到熱帶風暴結束的11月底卻還有兩個月的時間，看來鬧名字荒將是不可避免的。

按照世界氣象組織的規則，每年在大西洋熱帶風暴名字不夠用時，接下來的熱帶風暴就用希臘字母來命名。如果這種情況出現，那簡直就是太無趣了，因為這就像我們在看一部電影，無論主角還是配角，有誰愿意被草草地稱作“路人甲”呢?