在大洋之中，有著許許多多由各種海流構成的復雜的大洋環流系統，被稱為洋流。洋流中的第一“巨河”要算墨西哥灣暖流(簡稱灣流)灣流確有獨具一格的雄姿風采，它的寬度60-80公里，流層厚度約700米，總流量每秒達7400萬-9300萬立方米，比第二條大洋流——北太平洋上的“巨河”——黑潮要超出近1倍。若與我國的長江相比，大約要超過2600倍。過去人們對大洋環流的起止點很難確定，現在利用衛星遙感技術可以解決這個難題。灣流是由大西洋熱帶海域中的幾條洋流匯臺而成的，其源頭來自赤道兩側的北赤道洋流和南赤道洋流。前者循小安的列斯群島向北流去。后者在巴西北部海域分為兩股：北股分支為圭亞那暖流;南股主流橫穿加勒比海，進入美國東部的墨西哥灣，然后便以每晝夜約150公里的速度經佛羅里達海峽流人大西洋，而被改稱為佛羅里達暖流。最后它又與奔騰北上的北赤道洋流匯合，共同組成舉世聞名的墨西哥灣暖流。

在到達加拿大東側海域后，這股強大的洋流又改稱為北大西洋暖流，它借助地球的偏轉力，特別是強大的西北風的威力，浩浩蕩蕩地一直奔向巴倫支海。灣流的水溫很高，鹽分特重，水體呈深藍色，這在衛星影像圖上可明顯與其他海水區分開來。尤其是在冬季，灣流的水溫要比周圍海水高出8℃以上，加上流量極大，因而對沿途氣候產生很大的影響，使得等溫線在北大西洋東北引人注目地向北凸出。灣流給西北歐帶來的熱量，若按大陸沿岸線的平均值估算，每公里約相當于6000萬噸煤炭燃燒的能量，使平均氣溫比北半球其他同緯度地區高出16-20℃。雖然東北歐已地處寒帶，但受灣流的影響，港口終年不凍，降雨量也特別充沛，沿途山坡和平原林木蔥籠，花草茂盛，呈現出一派溫帶的自然風光。在北太平洋也有一股強勁的洋流，如一條巨大的江河，自南向北滾滾流淌著。它就是洋中第二“巨礦”——黑潮。

黑潮從我國臺灣東側流入東海后繼續北上，過吐噶喇海峽后再沿日本列島兩側海域流向東北，然后離開日本海岸婉蜒東去，并逐漸散開。黑潮北上的行程約4000公里，加上續流全程約6000公里，通常寬度150公里，最大寬度達300公里，但流速只有每小時 3-10公里，因而流量有 3000萬立方米/秒，在洋流中它只能屈居第二黑潮的水并不黑，甚至比一般海水更為清澈透明，能見度達30-40米。只因黑潮海水鹽分高，易吸收陽光中的紅、黃色光波，偏重散射藍色光波，所以人們往下看海水時，海水成了藍黑色。黑潮由北赤道流轉變而來，具有水溫高的特點，即使是在冬季，表層水溫也不低于20℃。由于擁有大量的熱能，黑潮的部分暖水直接或間接參與了陸架海區的環流。如黑潮流過東海在重返太平洋之前，于日本九州南部海面分出一個小分支北上，形成對馬海流。

在到達濟州島西南海域時又一分為二：一支折向東北，穿過朝鮮海峽后奔向日本海;另一支折向西北，沿黃海東側北上，穿過渤海海峽后向渤海流去，稱之黃海暖流。黑潮給沿途的氣候帶來很大的影響。為此，科學家可以通過對冬季黑潮水溫的變化，預測來年的氣候。例如，當進人秋末冬初時，只要測出吐噶喇海峽的水溫比往年平均水溫高時，我國北部平原地區來年春季的降雨量會比常年多、對中國、日本等國氣候影響最大的是黑潮的“蛇形大彎曲”。黑潮的主干流有時會形如蛇行那樣彎彎曲曲。如果這種“蛇形大彎曲”遠離日本海岸，那么沿岸氣溫將降低，變得寒冷干燥;相反，則沿岸氣溫升高，空氣溫暖濕潤。