從前，人們以為洋底像鍋，越往中央越深，而“鍋底”一定是平坦的。1873年，英國海洋考查船“挑戰者”號用普通測海錘測得大西洋中間有一帶比較高的地方，好像是一座大山。

1925～1927年，德國海洋考查船“流星”號，用回聲探測儀探查到了那座大山，還給它畫了圖像：這座大山在大西洋中部，由北向南，呈S狀綿延，長27780千米，寬1100～1800千米，山頂鋸齒形，平均高出洋底3000米。它如同—條巨龍臥在洋底，成為大西洋的—條“脊梁骨”。因此，科學家給它起了—個十分形象的名稱——“大西洋中脊”。

1953年，美國地質學家尤因和希曾驚奇地發現，大西洋中脊與大陸上的山脈大不一樣。它好像被誰用一把快刀，順著山的走勢，逢中劈開一道裂縫。這條裂縫深1～2千米，科學家叫它“裂谷”。

“冰島裂谷”是大西洋中脊露出水面的地方。1967年，英國地質學家來到冰島，他們在裂谷兩邊的山尖插上標桿，嚴格監視，定期測量標桿的距離。他們的辛勞終于有了成果——幾年之內，標桿之間的距離比原來拉開了5～8厘米。明白了，大西洋中脊的裂谷，正在不斷擴展!科學家們十分納悶，是誰劈開了山嶺，使傷口不斷“化膿”，而且越張越大呢?

科學家們真想一頭扎進裂谷洋底看個究竟，可幾千米深的洋底，可不是鬧著玩的!后來，問題終于得到了解決。美國和法國首先制造了“深潛器”，人坐在里邊，可以安全下潛到幾千米深的洋底。1972～1974年，美法科學家聯合行動，美國出了一艘“阿爾文”號;法國開出兩艘，一艘叫“阿基米德”號，一艘叫“塞納”號。他們沉到2800米深的亞速爾群島大裂谷底部，在深潛器強聚光燈的照耀下，從小小的玻璃窗往外瞧——他們瞧見了什么?在寬約2000米的裂谷底下到處都是裂口，好像是一個個張開的大嘴巴。那些大嘴巴，正在噴吐熱水。從裂口里溢出的熔巖，在洋底凝固：有的如一卷卷棉紗，有的如同擠出的牙膏，有的像一條條鋼管，有的壘成一座座尖錐形的火山口……啊!

科學家們一下子明白過來：原來這兒是大西洋底地殼裂開的地方，一股無比巨大的力量，從地下升起，正使勁把裂谷朝兩旁推開。多危險呀! 這兒正在制造地震和火山!

事實證明，大西洋正在以每年1～4厘米的速度擴張。幾億年前，南北美洲、歐洲和非洲大陸，原本是一家，由于地殼由北向南斷開了一個裂口，海水涌入，淹成了一條海溝。海底裂口不斷，爆發火山涌出熔巖，將地殼朝東西兩邊推去。經過了漫長的1.5億年，便成了現在這個樣子。翻開世界地圖，你仔細瞧瞧，南美巴西那個大直角，不是剛好同非洲幾內亞灣吻合在一起嗎?

北美和歐洲也有類似的情形。這一點早已被“大陸漂移說”的創立者維格納所證實。

人們不禁要問，將來會怎樣?科學家預測，5000萬年后，大西洋還要張開1000千米。由于印度洋也在擴展地盤，沒準幾億年后，太平洋關閉，美洲大陸就會同亞洲大陸撞在一起。那時我們到美洲去旅游就不必坐輪船了!其實，這只不過是一種極簡單的推想。因為地殼的運動非常復雜，決不單是大西洋中脊這種情形。