外來語是指在日本的國(guó)語中使用的來源于外國(guó)語言的詞匯。但狹義上的外來語則是指來源于歐美國(guó)家語言的詞匯，其中大部分是來源于英美語系的詞匯。

　　日語中的漢語詞匯很多，大多是自古以來從中國(guó)引進(jìn)的，從外來語的定義看，漢語詞匯也應(yīng)該屬于外來語的一種。但是，從慣用的角度看，漢語詞匯不包括在外來語中。

　　較早引進(jìn)的外來語，有些已經(jīng)完全融入到日語中，幾乎已經(jīng)沒有了來自外國(guó)語的感覺。這一類詞匯歷史上多采用平假名或者漢字來書寫，現(xiàn)在一般用平假名來書寫。

　　已經(jīng)日本語化、但仍然有來自外國(guó)語的感覺的詞匯，一般用片假名書寫。這一類詞匯的詞形比較固定。

　　例如：ラジオ、ナイフ，スタート，オーバー，ガラス，パン，ピアノ

　　明顯地帶有來自外國(guó)語的感覺的詞匯，用片假名書寫。這一類詞匯往往詞形（即寫法）不大固定，但部分有習(xí)慣寫法的一般按照習(xí)慣寫法來書寫。這類詞匯可能會(huì)使用現(xiàn)代日語中的和語詞匯和漢語詞匯所沒有的音節(jié)來進(jìn)行書寫。這些特殊的音節(jié)假名用于書寫比較接近原音或原拼寫方法的外來語、外國(guó)地名和人名等。這些特殊音節(jié)假名包括：

　　イェ（ye），ウィ（wi），ウェ（we），ウオ，クァ（qwa），グァ（gwa），クィ（qwi），クェ（qwe），クォ（qwo），シェ（she），ジェ（je），チェ（che），ツァ（tsa），ツィ（tsi），ツェ（tse），ツォ（tso），テイ，デイ，テユ，デユ，トゥ（twu），ドゥ（dwu），ファ（fa），フィ（fi），フェ（fe），フォ（fo），フュ（fyu），チィ（tyi），ヂィ（dyi），等等。

　　外來語的長(zhǎng)音原則上是用長(zhǎng)音符號(hào)“—”來書寫。例如：オーバーコート。但也有不寫長(zhǎng)音符號(hào)而添寫元音的習(xí)慣，例如：ミイラ，バレエ，レイアウト，ボウリング等。

　　相當(dāng)于英語詞尾的-er、-or、-ar的音，原則上作為ア段長(zhǎng)音用長(zhǎng)音符號(hào)“—”來書寫，但也經(jīng)常按習(xí)慣省去“—”。例如：エレベータ（－），コンピュータ（ー）等。

　　而接在イ段和エ段音后面的、相當(dāng)于ア音節(jié)的音原則上寫作“ア”，例如：ピアノ，フェアプレー，イタリア等。但是，按習(xí)慣也有部分詞匯寫作“ヤ”的。例如：タイヤ，ダイヤル等。

　　（下面是標(biāo)準(zhǔn)日本語教材中對(duì)外來語的記述）

　　日語中有許多從外國(guó)語（主要是歐美語言）吸收進(jìn)來的詞語，這些詞語叫作外來語。在日常會(huì)話和文章當(dāng)中使用很多外來語，是日語的一大特點(diǎn)。

　　外來語中，也有的是用了與原來的詞語不同的意義。在日本，“アルバイト”（あるばいと）指學(xué)生們打零工，“アルバイト”原系德語，意思是作工。

　　外來語一般用片假名書寫，所以一目了然。可是實(shí)際上有不少外來語我們平常沒意識(shí)到它們是外來語。例如，“タバコ（たばこ）”本來是葡萄牙語，由于多用平假名“たばこ”書寫，所以認(rèn)為這原本就是日語的日本人也不少。

　　反之，夜間燈光球場(chǎng)舉行的棒球賽叫作“ナイター”（ないたあ），只有司機(jī)而沒有售票員乘務(wù)的公共汽車叫作“ワンマンバス（わんまんばす），雖然用片假名書寫，但這都是日本創(chuàng)造的詞語。可以說是日本制的外來語，外國(guó)人是不懂的。可是，認(rèn)為這些詞語原本就是從外國(guó)吸收來的日本人，也不少。