二

　　暗い行燈（あんどう）の前で、次郎左衛門は黙って石町（こくちょう）の四つ（午後十時）の鐘を聴いていた。治六は旅の疲れでもう正體もなく寢入ってしまったらしいが、彼の眼は冴えていた。彼は蒲団の上に起き直って、両手を膝に置いてじっと考えていた。師走の江戸の町には、まだ往來の足音が絶えなかった。今夜の霜の強いのを悲しむように、屋根の上を雁（がん）が鳴いて通った。

　　次郎左衛門も今夜はすぐに吉原へ行かなかった。あしたは月代（さかやき）でもして、それから改めて出かけるつもりであった。もう再び故郷の佐野へは帰らない。江戸に根を據えてしまう覚悟であるから、さすがに一夜を爭うにも及ばないと思った。勿論、八橋が戀しいには相違なかった。それでも今年もう三十一になる次郎左衛門は、なま若いものと違って、幾らか落ち著いたところもあった。彼はおとなしくあしたを待っていた。

　　ちらちらと揺れる行燈の燈を見つめて、彼は自分の過去を靜かに考えた。十六の年から博奕場に足を入れて、二十歳（はたち）で父に別れたのちは、博奕と喧嘩で彼は十幾年の月日を送った。そのあいだに妾を置いたこともあったが、それは自分の手廻りの用をさせるのにとどまって、それから溫かい愛情を見いだそうなどとは思いも付かなかった。彼は手綱（たづな）の切れた暴馬（あれうま）のように、むやみに鬣毛（たてがみ）を振り立てて狂い廻っているのを無上の楽しみとしていた。彼は自分の野性を縦橫無盡に発揮して、それを生き甲斐のある仕事と思っていた。

　　それが去年の春からがらりと変った。自分でも不思議に思うほどに変ってしまった。それは八橋から唯ひとこと、こう言われたからであった。

　　八橋があるとき彼の商売を訊くと、彼は野州佐野の博奕打ちで、三、四十人の子分を持っていると自慢らしく答えた。すると、八橋はにやり［＃「にやり」に傍點］と笑った。

　　「ほかにもいろいろの渡世（とせい）がありんしょう。喧嘩商売、よしなんし。あぶのうおざんす」

　　なるほど危ない商売には相違なかった。博奕打ちに喧嘩は付き物である。次郎左衛門はその命賭けの危ないなかに興味を求めていた。世間にはほかにいろいろの渡世があることも、喧嘩商売のあぶないことも、いまさら八橋の意見を聞くまでもなかった。そんなことは足利の姉からも、分家の人びとからも耳うるさいほどに聞かされていた。

　　「あぶのうおざんす」

　　この一句が今夜はふかく彼の胸に食い入った。相手はどれほどの親切気で言い聞かしたのか知れないが、次郎左衛門は心からその親切を感謝した。自分の命を賭けるような危ない商売はもうふっつりと思い切ろうと女に誓った。

　　「今度來るときには堅気の百姓で來る」

　　彼はその約束を忘れなかった。盂蘭盆まえに國に帰ると、もとの百姓生活に立ちかえる準備に取りかかった。しかし、もう遅かった。いわゆる喧嘩商売で幾年も送った禍いは、彼の身代の大部分を空にしていた。いくら帳簿を整理しても十露盤をはじいても、いまさら療治のできるような淺い手疵（てきず）ではなかった。殊に今までの喧嘩商売を離れてから、彼の頭はぼんやりして來た。アルコール中毒の患者から酒を奪ったように、彼は活動の力を失った。おとなしくなった、堅気になったとよそ目に見えるのも、噴火山が死火山に変りつつあるというに過ぎなかった。彼としては、むしろ一種の衰えであった。

　　彼はその衰えを自覚しないほどに八橋にあこがれていた。そうして、約束通りに堅気の百姓になって、ことしの春ふたたび吉原へ來た。その話を聞いて、八橋は又こう言った。

　　「よく気を入れ替えなんした。人間は堅気に限りいす」と、彼女は身につまされたように言った。

　　その深い意味は判らなかったが、女に褒められた次郎左衛門は子供のように嬉しがった。

　　しかし、その百姓生活を長く営むことを許されなかった。彼が今年の盆に國に帰ってから後、いろいろの禍いがそれからそれへと落ちかかって來た。彼は一家の後始末を親類に頼んで故郷を立ち退（の）くよりほかはなかった。彼は江戸へ出て、何か生きてゆく方法を考えなければならなかった。彼はさらに百姓から商人に変らなければならなかった。それにしても急ぐことはない、まず暮れから正月は吉原でおもしろく遊んで、それから佐野屋の亭主とも相談して、なんとか相當の商売を見つけ出そうと考えていた。彼のふところには千両の金があった。

　　「旦那さま。まだお寢（やす）みなさらねえのでごぜえますかえ」

　　治六は寢返りを打って、衾（よぎ）の中から主人に聲をかけた。

　　「天井でえらく鼠がさわぐので、眼が醒めてしまいました」と、彼はまた言った。

　　今までは気がつかなかったが、低い天井には鼠の駈けまわる音がおびただしく聞えた。次郎左衛門も無言で天井を仰いだ。

　　「旦那さま。おめえさま何か考えているんじゃごぜえませんかね。道中では毎晩よく眠らっしゃるのに、どうして今夜は寢ねえんだね。もう江戸へへえったから、ゆっくりと手足が伸ばせる筈だが……」と、治六は半分起き返って言った。「おめえさま。あしたの晩に吉原へ行くつもりかね」

　　「むむ。午前（ひるまえ）に髪月代でもして、午過ぎから行くつもりだ。一緒に來い」

　　治六は黙っていた。

　　「いやか」と、主人は少し面白くない顔をして苦笑いをした。

　　「おめえさまも止したらどうだね。いや、行くなじゃあねえが、まあ當分は……。ともかくもここの御亭主と相談して、何か商売の道を立てて、自分たちの身分を決めた上で、それから行っても遅くはあるめえと思うが……」

　　今度は次郎左衛門の方が黙っていた。

　　「佐野の家をぶっ潰して唯ぼんやり江戸へ出て來たじゃあ、吉原へ面（つら）を出しても幅が利くめえから、なんとかこっちの身分を立てて、さて今度はこういうことにしたと、誰にも話のできるようにしてから大手を振って行く方がよかろうと思うが、どうでごぜえますね」

　　「まあ、いい。そんなことはあしたの話にして、今夜はお前も寢ろよ。おれももう寢る」と、次郎左衛門は相手にならずに衾（よぎ）をかぶろうとした。

　　主人が寢ると、家來があべこべに起き直った。

　　「いや、こんな事は今のうちにしっかり決めて置くがいい。わしはさっきから寢た振りをしておめえさまの様子を見ていたが、何をそんなに考げえていなさるね。聞かねえでも判っていると言うかも知れねえが、もし、旦那さま。江戸へ出るまではなんにも言うめえと思って、道中でも口を結んでいたが、あの吉原の女はおめえさまに隠して情夫（おとこ）を持っているんでごぜえますよ」

　　去年の春は治六もちっとも気がつかなかったが、ことしの春になって彼はその噂を聞き出した。八橋には若い浪人者の馴染みがあって、起請（きしょう）までも取り交した深い仲である。治六はそれを主人に注意しようと幾たびか思ったが、確かな証拠もなしにそんなことを訴えたところで、とても取り合ってくれる気遣いもないと考えたので、今まで一度も口に出さなかったのであった。

　　彼は今夜初めてその秘密を洩らした。