今の日本は四方を海に囲まれた島國ですが、1萬年前の日本はユーラシア大陸とつながっていました。コンピューター処理された日本列島周辺の地形図（→9P）を見るとわかるように、白い部分は現(xiàn)在では淺い海なのですが、かつてはこの部分が大陸と地続きで、今の日本海（韓國名：東海）は大きな湖のようなものでした。それが今から約5000～6000年前、地球が溫暖化し始めると、それに伴って海水面が上昇し、日本は大陸から分離して現(xiàn)在の形になったのです。

　　さて、現(xiàn)在の日本列島は北海道、本州、四國、九州と、 6800を越す小さな島々から成ります。國土面積は37萬7873？（平方キロメートル）で、臺灣の面積の約10倍、中國の雲(yún)南省より少し小さいぐらいです。しかし、日本という國は、最北端に択捉島、最東端に南鳥島、最南端に沖ノ鳥島、最西端に與那國島と広く點在していますから、沿岸から12海里とされる領(lǐng)海や、200海里とされる排他的経済水域を加えると、約447萬平方キロメートルとなり、その広さは世界第6位と意外に広いのです。

　　気候についてみると、日本は南北に約3000？あり、北の端が中國黒龍江省のハルピンとほぼ同じ緯度で、南の端が海南島の北岸と同じ緯度ですから、気候の地域差はかなりあります。例えば、流氷が接岸する北海道の根室の年平均気溫（1961～90年）は5.9°Cですが、亜熱帯に屬する沖縄の那覇では 22.4°Cです。桜の開花も那覇では2月中旬ですが、北海道の札幌では5月上旬であり、3ヶ月近いずれがあります。

　　また、日本は四季の変化が明瞭ですが、太平洋側(cè)と日本海側(cè)では気候に大きな違いがあるのが特徴です。それは夏は太平洋から南東季節(jié)風(fēng)が吹き、冬は大陸から北西季節(jié)風(fēng)が吹くからですが、日本列島は山脈が縦斷しているので、季節(jié)風(fēng)が吹きつける側(cè)は雨や雪が多くなり、山を越えると乾燥します。そのため、日本の気候は梅雨から夏にかけて雨が多くなる太平洋岸式気候と、冬に雪や雨が多くなる日本海岸式気候と、大きくは二つに分けることができます。夏の初めの梅雨は、しばしば日本に集中豪雨をもたらし、夏から秋にかけては、毎年のように臺風(fēng)が襲います。そのうちで日本列島に大きな災(zāi)害をもたらすものは、9月の中·下旬に來襲する傾向がありますが、1959年の伊勢灣臺風(fēng)（死者·行方不明者5098人）以來、1000人を越す死者·行方不明を出す風(fēng)水害は起きていません。

　　その他、日本列島は環(huán)太平洋地震帯にあるため、地殻変動、斷層活動、火山活動も活溌で、日本は地震多発國としても有名です。日本史上最大の被害をもたらした地震は1923年9月の関東大震災(zāi)で、マグニチュード7.9、東京·橫浜では震度7を記録、大火災(zāi)の発生もあって、死者·行方不明者14萬2800余人を出しました。1995年1月にも、マグニチュード7.3、震度7の直下型地震が阪神地區(qū)を襲い（＝阪神·淡路大震災(zāi)）、6433人の死者·行方不明者と推定10兆円の被害をもたらしました。

　　そのため、日本では昔から人々が恐れるものを列挙して、「地震·雷·火事·親父」と呼んできたのですが、その一方では、古來、海の幸、山の幸に恵まれ、みずみずしい稲の穂が実るので、「瑞穂の國」と呼ばれたほど、自然環(huán)境の豊かな國でした。現(xiàn)在も日本の國土の約70%（パーセント）を占める山地は森林で覆われており、世界でもトップクラスの森林保有國なのです。

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