楚の懐王六年のことである。楚は、令尹(楚の官名?宰相)の昭陽に兵を與えて魏を攻めさせた。昭陽は魏を破り、さらに兵を移動して斉を攻めようとした。斉の閔王はこれを憂慮し、たまたま秦の使者として來朝していた陳軫に、どうしたらよいか相談した。

　　「御心配には及びません。

　　私が參って、楚に戦いをやめさせましょう。」

　　陳軫は、ただちに楚軍におもむいて、陣中で昭陽と會見して言った。

　　「楚國の法についてお尋ねします。

　　敵軍を破り敵將を殺した者には、どのような恩賞が與えられますか？」

　　「上柱國に任命され、上級の爵位の珪(玉)を賜わります。」

　　「上柱國以上の高位高官がありますか？」

　　「令尹です。」

　　「いま、あなたは、すでに令尹です。

　　つまり、楚の最高の官位におられます。

　　そのあなたが斉をお伐ちになったところで、いたし方ないではありませんか。

　　たとえ話を申し上げましょう。

　　《ある人が、下僕たちに大杯にいっぱいの酒を與えましたところが、下僕たちが口々に言いました。

　　「數人でこれを飲んだら、たらふくは飲めない。

　　地面に蛇を畫いて、一番先にできあがった者が、一人で飲むことにしようではないか」

　　「よかろう」

　　ということで、一斉に畫きはじめましたが、やがて一人が、[俺の蛇が一番先に畫けた]と言って、酒杯を挙げて立ち、[足だって畫けるぞ]と、畫きたしました。足を畫き終わったところで、遅れて蛇を畫きあげた者が、その酒杯を奪って飲み、

　　「蛇に足なんかあるものか。

　　おまえは、いま足を畫いた。

　　これは蛇ではないぞ」

　　と申したということです。》

　　すでに、あなたは楚の大臣です。

　　そして魏を攻めて、魏軍を破り、その將軍を殺しました。

　　これ以上の功績はありません。

　　最高官位の上には、もはや加うべき官位はないのです。

　　それなのに、あなたは、また兵を移動して斉を攻撃しようとしておられます。

　　また勝利をおさめられましても、あなたの官爵は、現在以上にはなりません。

　　もし、敗れたならば、身は死し、官爵は奪われ、楚でとやかく謗られることでしょう。

　　これでは、蛇を畫いて足まで畫くようなものです。

　　戦いをやめて、斉に恩恵を施された方がよろしいでしょう。

　　そうすることが、得ることのできるものを十分に得て、しかも、失うことのない術というものです。」

　　昭陽は、なるほどとうなずいて、兵を収めて去った。

　　この話は、「史記」の?楚世家?と、「戦國策」の?斉策(閔王の項)?にある。両者の敘述に多少の異同があるが、大體は同じである。

　　本稿は史記によって書いた。蛇足――無用のことをする――という言葉は、この話に由來するのである。