戦國時代の話である。梁の文恵君(恵王)のところに庖丁つまり庖の丁という料理の名人がいた（いま國語で料理用の刃物を庖丁というのは、この人の名の転訛したものである)?　彼が牛を料るときの巧みさといったら、牛の體に左手を軽く觸れ、左肩をそっと倚せかける、その手の觸れかた、肩のよせかた、さては足の踏んまえかた、膝のまげかたにいたるまで、まことに見事この上なしで、さて刀を動かしはじめれば、骨と肉とがサクリと離れ、切りはなたれた肉塊はパサリと地に落ち、さらに刀を進(jìn)めればザクリザクリと音をたてて肉がほぐれる。すべてがリズミカルで、いにしえの舞楽である「桑林の舞」や「経首の會」を思わせるほどであったという。さすがの文恵君も感嘆して、

　　「あありっぱなものだ。技とはいえ、名人ともなればここまでくるものか。」

　　すると庖丁は刀をわきに置いて一息しながらこう答えた。

　　「いえいえ、私の志すところのものは『道』でございます。

　　技以上のものでございます。

　　もちろん私とてもはじめて牛を料ったころは、牛そのものに心を奪われて、手もようつけ得ませなんだが、三年もするうちに牛の全形などすこしも気にならなくなりました。

　　ただいまでは、全く勘をたよりに、目で見ずともりっぱにしこなせます。

　　つまり五官（耳?目?口?鼻?形）のはたらきがやんで、精神のはたらきだけによるとも申せましょう。

　　なればこそ、牛の體の自然の理に従って大きな隙間に刃を揮い、大きな竅穴に刃を?qū)Г⑷療o理を致しません。

　　ですから今まで一度だって刃を肯綮に當(dāng)てた事はございませんし、ましてや大きな骼に刃をうち當(dāng)てるようなしくじりなどは、思いもよらぬことでございます。」

　　肯綮の肯とは骨に纏わりついた肉、綮とは筋と骨のいりくんだ場所。

　　だから「肯綮に中る」といえば、事の急所?要所に觸れるという意味に用いられるのである。

　　庖丁の名人譚はさらにつづく、

　　「まあ腕達(dá)者な料理人ともなりますれば、時たま刃を割く程度でございますから、年に一本の刀で事たりますが、なまくらの料理人などは、えてして刃を骨にうち當(dāng)て折ってしまうので、月ごとに一本の刀が必要でございます。

　　ところが私のこの刀は使いはじめてからすでに十九年、何千頭の牛を料ったかも覚えませぬが、御覧のとおり、刃は研ぎたてのようにピカピカで刃こぼれ一つございません。

　　それというのも牛の骨筋には、おのずからなる隙間というものがございますので、厚みのない刃をその隙間に入れるとすればいささかの無理もなく、楽に刃を使いこなすことができるわけでございます。

　　もちろん私とても筋や骨の族がりあつまっているところに、手をつけますときは、むずかしいと見てとるとシャンと心をひきしめ、じっと目をそそぎ、手のはこびを遅くし、いと細(xì)心に刀を動かします。

　　そして急処を切り抜け、大きな肉塊があたかも土塊のように、ドサリと地上にはなれ落ちるのを見とどけたときには、さすがにホッとして刀を手にしたまま立ちあがり、四辺を見まわして、ゆりと満ち足りた心持で刀を拭い蔵いこむのでございます。」

　　この話を聞くと、文恵君は重ねて感嘆して言った。

　　「ああ、なんともはやりっぱなものじゃ、わしはいま庖丁のはなしを聞いて、養(yǎng)生の道をも會得することができたわい。」

　　文恵君の會得した「養(yǎng)生の道」とはなんであるか。この物語を書き伝えた哲人荘子は、この話の前置きにこんなことを書いている。

　　「われわれ人間の生命には涯があるが、その知欲には涯がない、涯ある身を持って涯なき知識?欲望を追求するのは危険なことだ、と知りながらもこれに引きずられるのは、ますますもって危険なことだ。

　　だから善を為すも名利に近づかず、悪を為すも刑戮に近づかず、善に偏らず悪に偏らぬ無心の境地を守って、自然にあることを生活の基本原理とすれば、わが身を保ちわが生を全うし、親に孝養(yǎng)をつくし、天壽を盡くすことができるというものだ。」

　　人知のさかしらを捨てて無心に自然へ隨順することが「生を養(yǎng)う」根本の道であり、庖丁の體験談もまたこの自然隨順を示唆するのである。