この語は韓愈（字は退之、昌黎と號した。）の「鴻溝を過ぐ」という詩から出たものである。鴻溝というのは今の河南省の賈魯河のことで、そのかみ、秦滅びて天下がまだ統一しない時、楚の項羽と漢の劉邦（後の高祖）がここに一線を畫して天下を分有した。詩は當時を追懐したものである。竜疲れ虎困じて川原に割ち、億萬の蒼生、性命を存す。

　　誰か君主に馬主を回らすを勧めて、真に一擲乾坤を賭するを成せる。

　　秦末の失政に當たって陳渉らが前二〇九年まず叛旗をひるがえし、これに呼応して各地に兵を起す者相次いだが、そのうち、風雲に乗じてもっとも頭角を現したのが項羽であった。歴戦三年、ついに秦を滅ぼした項羽は、前二〇六年、自ら西楚の覇王となり、九郡を領して彭城（江蘇省徐州）に都し、劉邦はじめ功のあった人々をそれぞれ王侯に封じて一応天下に號令したかに見えた。しかし、ともあれ、名目上の主である楚の義帝を翌年弒してしまったことと、行賞の當を失したことは再び天下を混亂に陥れた。

　　則ち、田栄?陳余?彭越らが次々に斉?趙?梁の地で叛亂を起し、しかも、項羽がこれを討っているすきに、漢王劉邦が兵を起して関中の地を併合してしまったのである。

　　由來、項羽のもっとも恐れていた者は劉邦であり、劉邦が敵と視ていた者は項羽である。最初に関中（陝西）を平定した者が関中の王となるのだという義帝の公約を無視され、関中に一番乗りしたにも拘わらず、項羽によって巴蜀の地に封ぜられたことは、劉邦の項羽に対する最大の怨みであったが、今や関中を手中に収めた劉邦は、一応項羽に対して他意なきことを申し送っておいて、著々と力を養い、他日関外へ進出する折りを窺っていた。

　　翌年春、項羽は斉に連戦していたが、まだ斉を降すことができなかった。頃合良しと見た劉邦は、楚の義帝のために喪を発し、逆賊項羽を討つことを諸王侯に呼びかけるとともに、五十六萬の兵をひきいて楚に攻め入り、都の彭城を乗っ取ってしまった。

　　項羽はこれを聞いて引返し、彭城の周辺で漢軍を完膚なきまでに叩いたので、劉邦は命からがらケイ陽（河南省ケイ陽県）まで逃げのび、しかも父親と夫人を敵中に殘すという慘めな結果になり、再び囲まれて、ここをも辛うじて脫出する有様となった。

　　その後劉邦は、韓信が斉を収めるに及んでようやく勢力を増し、また関中から兵力を補給してしばしば楚軍を破り、彭越も梁の地で楚軍を苦しめたので、項羽は各地に転戦せざるを得なくなり、しかも彭越らによって糧道を絶たれたため、兵少く食盡き、進退窮して、ついに劉邦と約して天下を中分し、鴻溝より西を漢とし、鴻溝より東を楚とし、劉邦の父親と夫人を帰すことになったのである。

　　時は漢の四年、前二〇三年であった。項羽は約束ができたので、兵を引いて帰國して行く。劉邦も引上げようとする。それを見て張良と陳平とが劉邦に進言したのである。

　　「漢は天下の大半をたもって諸侯も従っておりますが、楚は兵は疲れきって食もございません。

　　これこそ天が楚を亡ぼそうとしているので、飢えているときにやっつけるべきです。

　　今撃たなければ、虎を養って患いを遺すというものです。」

　　そこで劉邦は意を決して翌年楚軍を追撃し、ついに、韓信?彭越らの軍とともに、項羽を垓下（安徽省霊壁県東南）に囲むこととなった。

　　韓愈はこの張良と陳平が漢王を援けた功業を鴻溝の土地でしのび、まさに天下を賭けた大ばくちと見たのであろう。一擲というのは、すべてのものを一度に投げ出すことで、一擲千金とか一擲百萬とかよくいわれる。乾坤は則ち天地で、「一擲乾坤を賭する」則ち「乾坤一擲」は、天下を取るか失うか、のるかそるかの大冒険を行うことによく用いられる言葉である。