昔ながらの暮らしが生きる北京の橫町「胡同」（フートン）で、外人さんとすれ違うことが多くなった。古くは13世紀に作られたというこの街並みには伝統家屋の「四合院」が軒を連ねる。中庭を囲んで四方に建物が配されるのでそう呼ばれている。最近はしゃれたレストランに改裝された四合院や胡同ツアーが人気なのだが、すれ違う外人さんは観光客だけでもないらしい。どうやら四合院の住民が増えているようなのだ。カナダ人のフランス語教師、マリーさんもその１人。「初めて胡同を歩いた時に、戀に落ちてしまったの。これこそが北京の暮らし。一目で、ここに住みたいと思った」　

　　 市內東部の四合院の一角を友人とともに借りている。重厚な瓦屋根の玄関をぬけて迷路のような家屋の間を行くと、マリーさんの家につく。典型的な平屋で、レンガ造りの２ＬＫ。小さな庭もついている。「外の喧騒が噓のような靜けさでしょう？　ここには昔ながらのゆったりとした時間と空間がある」。憧れの四合院で北京ライフを満喫している。

　　コミュニティーの大切さを説くのはイギリス人のドミニクさんだ。妻と２人の小さな娘がいる。四合院の敷地には、ほかにも中國の４家族が暮らしているが「チームワークは抜群ですよ。メイドさんがいない時、お隣に娘を預けて出かけることもあるんです」。

　　北京の冬に暖房設備はかかせない。アパートだったらスチームがあるが、古い家屋は練炭暖房であることが多い。のべ床面積２００平米と広いドミニクさんの家は、冬に１日50個の練炭を使う。練炭費用がふつうの家の數倍はかかる。「そんな時、お隣同士でまとめ買いをするんです。練炭が割安になって助かりますよ」。アパートにはなかったという溫かなコミュニティーに溶けこんでいる。

　　翻訳家でフリーライターの多田麻美さんは胡同の史跡を訪ね歩くのが好きだ。「胡同の一部は保護指定されていますが、再開発で取り壊された所も多い。今のうちに記録しておきたいのです」

　　　　大學時代は京都の町家に住んでいた。古い家屋に魅了され、北京でも四合院の一角に暮らす。改裝されていないので、雨漏りしたり、トイレは屋外の共同を使ったりと不便なこともあるが、それも「文化の體験」と受け入れている。

　　「古都であり、首都でもある北京は、日本でいえば、京都と東京が一緒になったような所。これからも歴史の厚みを感じていたい」。胡同の魅力を伝える作品を書くのが夢だ。

　　外國人が専用マンションだけでなく、一般住宅に入居できるようになったのはここ數年のこと。２００４年からは外國人でも四合院の購入が可能になった。中國では土地は國のものなので、購入できるのは主に契約年限つきの「使用権」だが、完全な四合院なら１億円を下らない億ションになる。「それでも人気が高いので、価格はうなぎ登りですよ」と不動産関係者。市當局も「文化財保護の參加者」として、外國人の四合院購入を歓迎している。

　　借家であれ、持ち家であれ、外人さんが四合院に集まりだした。北京のグローバル化は、橫町にまで進んでいる。