中國很早就打破氏姓之貴賤，人皆慎名，生而有姓氏。而在日本，歷來嚴種姓之別，因此姓氏往往必須由天皇賞賜，朝廷不時加以甄別，以防一般百姓冒姓。

　　在幕府時代，即武家時期，武士有“苗字帶刀”的特權，所謂的“苗字”就是擁有姓名權，日語詞匯“苗字”翻譯成漢語就是“姓”；而“帶刀”就是眾所周知的日本武士“佩戴雙刀”的特權（喪失武士身份的浪人只能帶一把長刀，地痞流氓有時也帶一把刀而無人敢過問）。

　　因此明治維新以前的一般日本老百姓如農民從來無姓，也無名，縱然有名也是“諢名”一類的東西，或僅以兄弟排行相稱，如太郎、二郎、三郎……一男、二男、三男等等。

　　明治以后何以突然允許一般百姓擁有姓氏？日本的一般民眾是在進入明治以后，才有姓名權。何以會有如此變化呢？

　　首先日本新政府立志改革，建設“文明開化”的近代國家，宣布“萬民平等”以樹立日本人的自立精神，此福澤諭吉等所謂“一人獨立則一國獨立”，老百姓連姓名都沒有就更別談什么“文明開化”！

　　其次1869年以后將軍、大名“版籍奉還”，于是土地、人口管理一律收歸明治政府，名義上屬于天皇。但明治新政府在課稅征役時發現，許多日本人無名無姓，管理起來很麻煩。為了方便戶籍管理和激勵國民，明治政府便于1870年決定，一般老百姓可以擁有姓氏權，可以給自己取姓。

　　但是由于長期以來日本農工商已經奴化，加之習以為常，或是不識字不會取的緣故，竟然響應號召的人并不太多。于是，明治政府不得不于1875年再次下令，要求“凡國民必須有姓氏”，沒有姓的則給他起名起姓，否則受罰。這樣一來普通老百姓才急急忙忙請人取姓，才開始有了姓氏，不過是非常古怪的姓，如田中、田邊、犬養之類。

　　從日本人的姓氏可以透視日本社會文化

　　明治以后日本人古怪的姓氏是怎么來的呢？由于許多無姓的農民沒有也無權讀書識字，一時也想不出合適的來，隨便就取一個，或者請識文斷字的人給幫忙取一個，一般是請和尚、戶籍人員等，而這些原先有姓名特權的人由于心理多少有些不平衡，更可能是由于戶籍管理官員在登記戶口姓名時技窮而信口開河，下面這些日本農民的姓氏取的很是隨意。

　　例如，住家的周圍是稻田的農民就根據“田”的特征讓他們姓田中、田邊、藤田、吉田，或野中、藤野什么的；

　　家住河邊的就讓他姓河邊、河本、渡邊，或川上、川口、川端、川崎等；

　　如果住在山腳下，戶籍官就會建議說：“你就姓山本吧”。如此，山上、山中、山下、山口，不一而足。 芳思·小語種 Chinawaiyu.com

　　再如今日本人中姓“松下”、“松本”的，他祖上老家的房子肯定是在一棵大松樹下；

　　此外，竹本、竹下、竹內、竹中、多木、芝木等也是順此理來命姓的。

　　從日本人以上姓氏中我們可以看出，他們的祖先大多來自農村。

　　而擁有以下姓氏的日本人，如：東條、南條、北條、九條、十三條等姓，一看也就知道他們的祖先則可能是城市居民（町人），住在或東或西、或南或北的某條（如九、十三條）街上。以居住地為姓氏的古樸方式在中國古代也很流行。

　　其次是以職業為姓氏。日本人姓“犬養”的，按漢語的意思似乎他們的家族都是“狗養的”，非常的粗俗，為何以此為姓？實際上，“犬養”、“豬飼”姓的祖先可能是養狗、飼豬的。不過，也可能是“犬養”家的先祖本無姓氏，來登記戶口的時候又沒有帶禮物孝敬管理戶籍官員，讓他起一個好聽的姓，戶籍官因此不喜歡他，心理罵他“狗養的”，欺負他沒文化，便在戶籍上也填寫上“犬養”二字。再如“豬口”姓、“豬股”姓、“御手洗”（即廁所的意思）姓等，大概同出一路。在古代社會，為了避免災難往往故意起一個骯臟的名字，這在日本（尤其阿伊努人中）和中國人都有此習慣，但取姓也如此，就有些莫名其妙了。

　　如“八月一日”、“四月一日”，我們只能做這樣的推測，可能是小百姓登記戶籍時，報出生日后，因為沒有姓氏，戶籍官就順便把他的生日作為姓氏了；

　　而“十七女十四男”、“數十萬人”等就無法想象了。硬要加以推測只能是如此，該農民在報人口時，因他家有人“十七女十四男”，此人口數便陰差陽錯地成為他家的姓氏。“數十萬人”的姓氏如何產生就讓讀者自己想象了。

　　據說日本人的姓氏超過了12萬個。日本人的姓一般由一至五個字組成，其中以復姓（兩個字）居多，字數最少的如“一”和“乙”；最多的達7個字，甚至12個字，如“大身狹屯倉田部”，“藤木太郎喜佑之衛門將時能”和“籠谷懿俯舍仰隸里小也弘光”。

　　日本的三大姓是“鈴木”、“佐藤”、“田中”，一如中國的李、王、張。姓“田中”的之所以多就是因為當時沒有姓的農民多的緣故。