如果將日本史的封建制時(shí)期分成前期與后期，那么中世就是前期的這一段。也就是從十一世紀(jì)末院政開始到十六世紀(jì)戰(zhàn)國大名時(shí)代。

　　時(shí)代區(qū)分

　　對(duì)于中世，先給大家一個(gè)整體的印象，就是將日本史的封建制時(shí)期分成前期與后期，那么中世就是前期的這一段。而關(guān)于中世史的時(shí)代劃分可以說是仁者見仁智者見智，在政治、經(jīng)濟(jì)、文化、社會(huì)等各個(gè)方面的劃分都是不同。從十一世紀(jì)末院政「いんせい」(院政是指上皇或法皇在院廳進(jìn)行政治，亦指這種政治形態(tài)。始于 1086年白河上皇，形式上一直持續(xù)到1840年光格上皇去世)開始到十六世紀(jì)戰(zhàn)國大名時(shí)代為止。說的在具體一些呢，就是以平氏政權(quán)的成立(1160年代、平安時(shí)代末期)為起點(diǎn)，中間經(jīng)過了鐮倉時(shí)代、室町時(shí)代，然后到了戰(zhàn)國時(shí)代末期(安土桃山時(shí)代)為止。

　　(壇ノ浦で沈んだ平氏の亡霊を描いた、歌川國芳による浮世絵)

　　平氏政権「へいしせいけん」(1160年代~1185年代)

　　又稱六波羅政權(quán)，平清盛以京都六波羅為據(jù)點(diǎn)形成的武家政權(quán)。通過保元、平治兩次內(nèi)亂，平清盛為后白河上皇所倚重，于1167(仁安2)年任太政大臣，并取得與攝關(guān)家同樣的資格，其全族成為公卿及殿上人，參與國政。此時(shí)，平氏得到30余個(gè)知行國，并發(fā)展與中國宋朝的貿(mào)易，經(jīng)濟(jì)實(shí)力極強(qiáng)。其在各地設(shè)置地頭，建立統(tǒng)治系統(tǒng)，并將女兒平德子送進(jìn)皇宮，成為高倉天皇的皇后、安德天皇之母。1179(治承3)年，平清盛幽禁后白河上皇，否定院政，完全掌控朝政。次年，以仁王發(fā)出討伐平氏令旨，天下響應(yīng)，平氏最終被源氏消滅，平安時(shí)代也隨之結(jié)束。

　　鎌倉時(shí)代「かまくらじだい」(1185年~1333年)

　　鐮倉時(shí)代是日本歷史中以鐮倉為全國政治中心的武家政權(quán)時(shí)代。始于1185年(文治元年)鐮倉幕府成立，終于1333年幕府滅亡，經(jīng)歷149年。因源賴朝于1185年擊敗競爭的武士家族平家以后，在鎌倉建立幕府，故名。為建立其威權(quán)，源賴朝指派地頭來管理所有的莊園，負(fù)責(zé)征稅;在一或數(shù)個(gè)地區(qū)設(shè)守護(hù)，以便在戰(zhàn)時(shí)得以領(lǐng)導(dǎo)他們。賴朝死后，幕府實(shí)權(quán)落到北條家族手中，對(duì)這個(gè)體系做了修正。鎌倉幕府的建立標(biāo)志著日本中世紀(jì)或封建時(shí)代的開始，其特征是關(guān)于義務(wù)、忠誠和禁欲的武士倫理。許多與日本西部有關(guān)的事務(wù)均源于這個(gè)時(shí)期，如禪宗、武士、切腹和茶道。當(dāng)以描寫著名武士英雄業(yè)績的軍紀(jì)物語成為娛樂的來源時(shí)，佛教的分支凈土真宗和日蓮宗強(qiáng)調(diào)因信得救，則為大眾提供慰藉。

　　室町時(shí)代「むろまちじだい」( 1336年~1573年)

　　室町時(shí)代名稱源自于幕府設(shè)在京都的室町。足利尊氏「あしかがたかうじ」對(duì)應(yīng)后醍醐天皇「ごだいごてんのう」的南朝建立了北朝，于1336年建立室町幕府。兩個(gè)朝廷對(duì)立的南北朝時(shí)代一直持續(xù)到公元1392年，最后被北朝統(tǒng)一。以應(yīng)仁之亂(応仁の亂)為契機(jī)日本進(jìn)入了戰(zhàn)國時(shí)代。雖然戰(zhàn)亂持續(xù)但內(nèi)外通商繁盛，農(nóng)業(yè)、工業(yè)技術(shù)也有所提高。同時(shí)此時(shí)由于許多諸侯由于相互征戰(zhàn)而滅，手下的武士流離失所，最后紛紛出海成為倭寇，襲擊朝鮮和中國。室町時(shí)代，大約相當(dāng)于中國的明朝。

　　戦國時(shí)代「せんごくじだい」(15世紀(jì)末~16世紀(jì)末)

　　嚴(yán)格說來，戰(zhàn)國并非正式的歷史名詞，一般用來稱呼室町時(shí)代爆發(fā)之應(yīng)仁之亂后到安土桃山時(shí)代之間(也有把江戶時(shí)代初期列入的說法)百多年間政局紛亂、群雄割據(jù)的日本歷史。在這個(gè)時(shí)代，以幕府將軍(也稱作征夷大將軍)和幕府分封在各地的守護(hù)職威信下滑，原本輔佐守護(hù)的守護(hù)代、各地土豪、甚至平民崛起成為大名。各地大名進(jìn)而稱霸一方，甚至于成為掌控天下的“天下人”，都成為可能。另外，此時(shí)日本與歐洲人之間的貿(mào)易交流正式展開，基督教和火槍(鐵炮)的引進(jìn)改變了社會(huì)和戰(zhàn)爭型態(tài)。到了戰(zhàn)國中、后期，過往封建制度下的農(nóng)奴地主關(guān)系也逐漸遭到破壞。混亂超過百年，出現(xiàn)六位能征慣戰(zhàn)、影響大局演變的著名武將，他們分別是：前三雄今川義元、上杉謙信、武田信玄;后三雄織田信長、豐臣秀吉、德川家康。“戰(zhàn)國三大梟雄”：齋藤道三、北條早云、松永久秀，其實(shí)毛利元就、北條氏康、伊達(dá)政宗、上杉謙信、長宗我部元親皆可算是一雄。以織田信長為首的各國大名逐漸擺脫以往的兵農(nóng)合一制度，改采以現(xiàn)金雇用職業(yè)軍人(武士)為其作戰(zhàn)。同時(shí)，早期各諸侯的國人土豪聯(lián)合體制也逐漸轉(zhuǎn)型成集權(quán)獨(dú)裁的軍國政體。于是大規(guī)模的會(huì)戰(zhàn)成為常態(tài)，統(tǒng)一的新幕府也自戰(zhàn)火中歷練誕生。