在各個(gè)藩鎮(zhèn)中，淮西是個(gè)頑固的割據(jù)勢(shì)力。公元８１４年，淮西節(jié)度使吳少陽(yáng)死去，他的兒子吳元濟(jì)自立。唐憲宗發(fā)兵征討淮西，但是他派去的統(tǒng)帥，不是腐朽的官僚，就是自己另有企圖。結(jié)果，花了整整三年工夫，費(fèi)了大量財(cái)力，都失敗了。朝廷官員都認(rèn)為不能再打下去，大臣裴度卻認(rèn)為淮西好比身上長(zhǎng)的毒瘡，不可不除。唐憲宗拜裴度做宰相，決心繼續(xù)征討淮西。

公元８１７年，朝廷派李愬擔(dān)任唐州（今河南唐河）等三州節(jié)度使，要他進(jìn)剿吳元濟(jì)的老巢蔡州（今河南汝南）。

唐州的將士打了幾年仗，都不愿再打，聽(tīng)到李愬一來(lái)，有點(diǎn)擔(dān)心。李愬到了唐州，就向官員宣布說(shuō)：“我是個(gè)懦弱無(wú)能的人，朝廷派我來(lái)，是為了安頓地方秩序。至于打吳元濟(jì)，不干我的事?！?/p>

這個(gè)消息傳到吳元濟(jì)那里。吳元濟(jì)打了幾次勝仗，本來(lái)就有點(diǎn)驕傲，聽(tīng)到李愬不懂得打仗，更不把防備放在心上了。

以后，李愬一點(diǎn)不提打淮西的事，唐州城里有許多生病和受傷的兵士，李愬一家家上門慰問(wèn)，一點(diǎn)官架子也沒(méi)有。將士們都很感激他。

有一次，李愬的兵士在邊界巡邏，碰到一小股淮西兵士，雙方打了一陣，唐軍把淮西兵士打跑了，還活捉了淮西軍的一個(gè)小軍官丁士良。

丁士良是吳元濟(jì)手下的一名勇將，經(jīng)常帶人侵犯唐州一帶，唐軍中很多人都吃過(guò)他的虧，非常恨他。這一回活捉了他，大伙都請(qǐng)求李愬把他殺了，給死亡的唐軍兵士報(bào)仇。

將士們把丁士良押到李愬跟前。李愬吩咐兵士松了他的綁，好言好語(yǔ)問(wèn)他為什么要跟吳元濟(jì)鬧叛亂。丁士良本來(lái)不是淮西兵士，是被吳元濟(jì)俘虜過(guò)去的，見(jiàn)李愬這樣寬待他，就投降了。

李愬靠丁士良的幫助，打下了淮西的據(jù)點(diǎn)——文城柵和興橋柵，先后收服了兩個(gè)降將，一個(gè)叫李祐，一個(gè)叫李忠義。李愬知道這兩人都是有勇有謀的人，就推心置腹地信任他們，跟兩人秘密討論攻蔡州的計(jì)劃，有時(shí)討論到深更半夜，李愬手下的將領(lǐng)為了這件事都很不高興，軍營(yíng)里沸沸揚(yáng)揚(yáng)，都說(shuō)李祐是敵人派來(lái)做內(nèi)應(yīng)的。有的還有憑有據(jù)地說(shuō)，捉到的敵人探子，也供認(rèn)李愬是間諜。

李愬怕這些閑話傳到朝廷，讓唐憲宗聽(tīng)信了這些話，自己要保李愬也保不住了，就向大家宣布說(shuō)：“既然大家認(rèn)為李愬不可靠，我就把他送到長(zhǎng)安去，請(qǐng)皇上去發(fā)落吧?！?/p>

他吩咐兵士把李祐套上鐐銬，押送到長(zhǎng)安，一面秘密派人送了一道奏章給朝廷，說(shuō)他已經(jīng)跟李祐一起定好攻取蔡州的計(jì)劃，如果殺了李祐，攻蔡州的計(jì)劃也就吹了。

唐憲宗得到李愬的密奏，就下令釋放李祐，并且叫他仍舊回到唐州協(xié)助李愬。

李祐回到唐州，李愬見(jiàn)了他，高興極了，握著他的手說(shuō)：“你能安全回來(lái)，真是國(guó)家有福了?！闭f(shuō)著，立刻派他擔(dān)任軍職，讓他攜帶兵器進(jìn)出大營(yíng)。李祐知道李愬千方百計(jì)保護(hù)他，感動(dòng)得偷偷地痛哭。

沒(méi)多久，宰相裴度親自到淮西督戰(zhàn)。原來(lái)，各路唐軍作戰(zhàn)都有宦官監(jiān)陣，將領(lǐng)沒(méi)有指揮權(quán)。打勝仗是宦官的功勞，打敗仗卻輪到將領(lǐng)挨整。裴度到了淮西，發(fā)現(xiàn)這個(gè)情形，立刻奏請(qǐng)?zhí)茟椬?，把宦官監(jiān)陣的權(quán)撤消了。將領(lǐng)們聽(tīng)到這個(gè)決定，都很興奮。

李祐向李愬獻(xiàn)計(jì)說(shuō)：“吳元濟(jì)的精兵都駐扎在洄曲（今河南商水西南）和四面邊境上，守蔡州的不過(guò)是一些老弱殘兵。我們抓住他的空隙，直攻蔡州，活捉吳元濟(jì)是沒(méi)問(wèn)題的?！?/p>

李愬把這個(gè)計(jì)劃秘密派人告訴裴度。裴度也支持他，說(shuō)：

“打仗就是要出奇制勝，你們看看辦吧?！?/p>

李愬命令李祐、李忠義帶領(lǐng)精兵三千充當(dāng)先鋒，自己親率中軍、后衛(wèi)陸續(xù)出發(fā)。除了李愬、李祐幾個(gè)人，誰(shuí)也不知道到哪里去。有人偷偷問(wèn)李愬，李愬說(shuō)：“只管朝東前進(jìn)！”

趕了六十里地，到了張柴村。守在那兒的淮西兵毫無(wú)防備，被李祐帶的先鋒部隊(duì)全部消滅。李愬占領(lǐng)了張柴村，命令將士休息一會(huì)，再留下一批兵士守住張柴村，截?cái)嗤ㄍ穆贰Ｒ磺邪才磐桩?dāng)，就下令連夜繼續(xù)進(jìn)發(fā)。

將領(lǐng)們又向李愬請(qǐng)示往哪里去，李愬這才宣布：“到蔡州去，捉拿吳元濟(jì)！”

將領(lǐng)中有一些是在吳元濟(jì)手里吃過(guò)敗仗的，一聽(tīng)到這個(gè)命令，嚇得臉色都變了。監(jiān)軍的宦官特別膽小，急得哭了起來(lái)，說(shuō)：“我們果然中了李祐的奸計(jì)了。”

這個(gè)時(shí)候，天色黑洞洞的，北風(fēng)越刮越緊，鵝毛般的大雪越下越密。從張柴村通往蔡州的路，是唐軍從來(lái)沒(méi)走過(guò)的小道。大家暗暗叫苦，但是，李愬平日治軍很嚴(yán)，誰(shuí)也不敢違抗軍令。

半夜里，兵士們踏著厚厚的積雪，又趕了七十里，才到了蔡州城邊。正好城邊有一個(gè)養(yǎng)鵝、鴨的池塘，鵝鴨的叫聲，把人馬發(fā)出的響聲掩蓋過(guò)去了。

李祐、李忠義吩咐兵士在城墻上挖了一個(gè)個(gè)坎兒，他們帶頭踏著坎兒爬上城，兵士們也跟著爬上去。守城的淮西兵正在呼呼睡大覺(jué)，唐軍把他們殺了，只留著一個(gè)打更的，叫他照樣敲梆子打更。接著，打開(kāi)城門，讓李愬大軍進(jìn)城。

大軍到了內(nèi)城，也照這個(gè)辦法順利地打進(jìn)了城，內(nèi)城里的淮西軍一點(diǎn)也沒(méi)有發(fā)覺(jué)。

雞叫頭遍的時(shí)候，天蒙蒙亮了，雪也止了。唐軍已經(jīng)占領(lǐng)了吳元濟(jì)的外院，吳元濟(jì)還在里屋睡大覺(jué)呢。有個(gè)淮西兵士發(fā)現(xiàn)了唐軍，急忙闖進(jìn)里屋報(bào)告吳元濟(jì)說(shuō)：“不好了，官軍到了。”

吳元濟(jì)懶洋洋躺在床上不想起來(lái)，笑著說(shuō)：“這一定是犯人們?cè)隰[事，等天亮了看我來(lái)收拾他們。”

剛說(shuō)完，又有兵士氣急敗壞地沖進(jìn)來(lái)說(shuō)：“城門已經(jīng)被官軍打開(kāi)了。”

吳元濟(jì)奇怪起來(lái)，說(shuō)：“大概是洄曲那邊派人來(lái)找我們討寒衣的吧！”

吳元濟(jì)起了床，只聽(tīng)見(jiàn)院子里一陣陣吆喝傳令聲：“常侍傳令啰……”（常侍是李愬的官銜）接著，又是成千上萬(wàn)的兵士的應(yīng)聲。吳元濟(jì)這才害怕起來(lái)，說(shuō)：“這是什么常侍？怎么跑到這兒來(lái)傳令？”說(shuō)著，帶了幾個(gè)親信兵士爬上院墻抵抗。

李愬對(duì)將士說(shuō)：“吳元濟(jì)敢于頑抗，是因?yàn)樗阡€有一萬(wàn)精兵，等待那邊來(lái)援救?！?/p>

駐洄曲的淮西將領(lǐng)董重質(zhì)，家在蔡州。李愬派人慰撫董重質(zhì)的家屬，派董重質(zhì)的兒子到洄曲勸降。董重質(zhì)一看大勢(shì)已去，就親自趕到蔡州向李愬投降了。

李愬命令將士繼續(xù)攻打院墻，砸爛了外門，占領(lǐng)了軍械庫(kù)。吳元濟(jì)還想憑著院墻頑抗。第二天，李愬又放火燒了院墻的南門。蔡州的百姓們受夠吳元濟(jì)的苦，都扛著柴草來(lái)幫助唐軍，唐軍兵士射到內(nèi)院里的箭，密集得像刺猬毛一樣。

到太陽(yáng)下山的時(shí)候，內(nèi)院終于被攻破，吳元濟(jì)沒(méi)有辦法，只好哀求投降。

李愬取得了全勝，一面用囚車把吳元濟(jì)押送到長(zhǎng)安去，一面派人向宰相裴度報(bào)告戰(zhàn)果。

裴度、李愬平定淮西、活捉吳元濟(jì)的消息傳到河北，使河北藩鎮(zhèn)大為震動(dòng)，紛紛表示服從政府。唐代藩鎮(zhèn)叛亂的局面總算暫時(shí)安定了下來(lái)。