當(dāng)朱元璋的勢力向南方發(fā)展的時(shí)候，首先遇到一個(gè)強(qiáng)敵是陳友諒。陳友諒原是徐壽輝起義軍的部將，后來他謀殺了徐壽輝，自立為王，國號叫漢。他占據(jù)江西、湖南和湖北一帶，地廣兵多，建立了一個(gè)強(qiáng)大的割據(jù)政權(quán)。公元１３６０年，他率領(lǐng)強(qiáng)大的水軍，從采石沿江東下，進(jìn)攻應(yīng)天府，一心想并吞朱元璋占領(lǐng)的地盤。

朱元璋趕忙召集部下商量對付漢軍的辦法。有的說，跟漢軍的力量相差太大，不如趁早投降；有的主張?zhí)拥界娚剑ㄔ诮衲暇┧朗兀灰灿腥酥鲝埰匆凰缿?zhàn)，如果失敗，再逃不晚。大家七嘴八舌，議論紛紛。只有新來的謀士劉基站在一邊，一聲不吭。

朱元璋猶豫不決，散了會(huì)，把劉基單獨(dú)留下來，問他有什么主意。劉基說：“我看那些主張投降和逃走的人就該殺！”

朱元璋說：“請問先生有什么辦法打敗敵人？”

劉基說：“敵人遠(yuǎn)道來侵犯，我們以逸待勞，還怕不能取勝？您如果多用財(cái)物賞賜將士，再用一點(diǎn)伏兵，抓住漢軍的弱點(diǎn)痛擊，要打敗陳友諒就大有希望。”

朱元璋聽了劉基的話，滿心喜歡。兩個(gè)人又商量了一陣，把計(jì)策定了下來。

朱元璋的部將康茂才跟陳友諒是老相識。朱元璋把康茂才找來，對他說：“這次陳友諒來進(jìn)攻，我要引他上鉤，沒有你幫助不行。請你寫封信給陳友諒，假裝投降，答應(yīng)做他的內(nèi)應(yīng)；再給他一點(diǎn)假情報(bào)，要他兵分三路攻打應(yīng)天，分散他的兵力。”

康茂才說：“這事不難。我家有個(gè)守門的老仆，給陳友諒當(dāng)過差。派他送信去，陳友諒準(zhǔn)不會(huì)懷疑。”

康茂才回到家里，按照朱元璋的吩咐寫了信，連夜叫老仆趕到采石，求見陳友諒。陳友諒見了老仆送來的信，果然并不懷疑，問老仆說：“康公現(xiàn)在哪里？”

老仆回答說：“現(xiàn)在他帶了一支人馬，駐守江東橋，專等大王去。”

陳友諒連忙又問：“江東橋是啥樣子？”

老仆說：“是座木橋，容易認(rèn)得出來。”

陳友諒跟老仆談了一陣，吩咐左右擺上酒菜，讓老仆飽飽地吃了一頓，才打發(fā)他回去。臨走的時(shí)候，陳友諒對老仆說：“你回去跟康公說，我馬上就去江東橋，到了橋邊，我叫幾聲‘老康’，請他馬上接應(yīng)。”

老仆回去后，把陳友諒的話全向朱元璋回報(bào)了。朱元璋連聲叫好，當(dāng)夜派人把江東的木橋拆掉，改成一座石橋。

朱元璋從陳友諒的逃兵那兒得到情報(bào)，弄清楚他們進(jìn)攻的路線，就讓大將徐達(dá)、常遇春等分幾路在沿江幾個(gè)重要關(guān)口埋伏了人馬。朱元璋親自統(tǒng)率大軍守在盧龍山（今南京獅子山），布置兵士準(zhǔn)備好紅黃兩面旗幟，規(guī)定了信號：舉起紅旗就是通知敵人已經(jīng)到來，舉起黃旗就是命令伏兵出擊。一切都準(zhǔn)備好了，只等陳友諒自投羅網(wǎng)。

陳友諒自從老仆走后，立刻下令全體水軍出發(fā)，由他親自帶領(lǐng)，直駛江東橋。哪想到到了約定地點(diǎn)，竟沒見木橋，只有石橋。陳友諒的部將們都起了疑心。陳友諒想，別管他是石橋還是木橋，只要找到康茂才就好。他就到石橋旁邊，一連喊了幾聲“老康”，也沒人答應(yīng)。陳友諒這才想到自己上了當(dāng)，急忙命令船隊(duì)撤退。

朱元璋發(fā)現(xiàn)敵人中計(jì)，立刻叫兵士舉起黃旗，發(fā)動(dòng)進(jìn)攻。一霎眼間，戰(zhàn)鼓齊鳴，岸上伏兵一起殺出，水港里的水軍也加入戰(zhàn)斗。

陳友諒受到突然襲擊，幾萬大軍一下子亂了套，被殺死的和落水淹死的數(shù)也數(shù)不清，兩萬兵士、一百多艘戰(zhàn)船被朱元璋的將士俘獲。陳友諒在部將保護(hù)下，搶了一條小船，總算逃了命。

這一仗打得陳友諒大傷元?dú)狻Ｖ煸暗穆晞輩s越來越大。陳友諒哪肯甘心，他養(yǎng)精蓄銳，決心要報(bào)這個(gè)仇。過了三年，他造了大批戰(zhàn)船，又帶領(lǐng)六十萬大軍，進(jìn)攻洪都（今江西南昌）。

朱元璋親自帶領(lǐng)二十萬大軍援救洪都，陳友諒才撤去包圍，把水軍全部撤到鄱陽湖。朱元璋把鄱陽湖出口封鎖起來，堵住敵人，決定跟陳友諒在湖里決戰(zhàn)。

陳友諒的水軍有大批戰(zhàn)船，又高又大，一字兒排開，竟有十幾里長；朱元璋的水軍，卻盡是一些小船，論實(shí)力比陳友諒差得多。雙方連續(xù)打了三天，朱軍都失敗了。

部將郭興跟朱元璋說：“雙方的兵力相差太遠(yuǎn)，靠打硬仗不行，非用火攻不可。”

朱元璋立刻命令用七條小船，裝載著火藥，每條船尾帶著一條輕快的小船。那天傍晚，正好刮起了東北風(fēng)，朱元璋派了一支敢死隊(duì)駕駛這七條小船，乘風(fēng)點(diǎn)火，直沖陳友諒大船。風(fēng)急火烈，一下子就把漢軍大船全部延燒起來，火焰騰空，把湖水照得通紅。陳友諒手下的將士不是被燒死，就是被俘虜。

陳友諒帶著殘兵敗將向鄱陽湖口突圍。但是湖口早已被朱元璋堵住。在陳友諒?fù)粐臅r(shí)候，朱軍一陣亂箭，把陳友諒射死。

朱元璋消滅了南方最大的割據(jù)勢力陳友諒以后，自稱吳王。

自從劉福通犧牲以后，朱元璋把小明王接到滁州，名義上還接受小明王的領(lǐng)導(dǎo)。到了這時(shí)候，他做皇帝的思想膨脹起來，覺得留著小明王對他是個(gè)障礙。公元１３６６年，他用船把小明王接到應(yīng)天，趁小明王在瓜步（今江蘇六合東南）過江的時(shí)候，派人暗暗鑿沉了船，把小明王淹死。

第二年，朱元璋消滅了張士誠割據(jù)勢力，接著，命令徐達(dá)為征虜大將軍，常遇春為副將軍，率領(lǐng)二十五萬大軍北伐。過了兩個(gè)月，徐達(dá)的軍隊(duì)旗開得勝，占領(lǐng)了山東。公元１３６８年正月，朱元璋在應(yīng)天即位稱皇帝，國號叫明。他就是明太祖。

明軍乘勝進(jìn)軍，元兵節(jié)節(jié)敗退。這年八月，徐達(dá)率領(lǐng)大軍直搗大都，元順帝逃往上都。統(tǒng)治中國九十七年的元王朝終于被推翻。