1/10呼吸
我深吸一口氣，登上了起跳臺。那是1996年亞特蘭大奧運會400米個人混合泳的決賽現場，與我同臺的是世界頂級的7位泳壇高手，其中一位是我的強勁對手埃里克。
我又深吸了一口氣，感覺氧氣進入非常緩慢，好像我正在用一根麥稈吸氣。我患有嚴重的哮喘病，還有罕見的氣管狹窄癥。醫生跟我說，這種情況會使我的肺只能發揮10%的功能，意味著我僅能呼吸到對手1/10的氧氣。
我在弗吉尼亞長大，當初第一次跳入池中，僅僅是想超過姐姐。一個寒冷冬日的早晨，12歲的我在池中來回穿梭，突然感覺胸部受壓迫，幾乎不能呼吸。其他孩子趕緊圍了過來：“湯姆，你還好吧？”“還好。”我依舊艱難地呼吸著。我沒有告訴父母，心想應該是感冒吧。后來有了第二次，我不得不告訴他們，他們立即帶我去看醫生。醫生說這是因為過敏而引起的哮喘，有很多的過敏物質，包括花粉、灰塵，更糟糕的是還有水池中的氯。“一些孩子長大后，哮喘會自愈。”他給我一個急救的噴霧器，“喘不過氣時用這個，還不行的話趕緊聯系我。”
我的訓練一直出狀況，我總是生病。但我仍然堅持訓練，最后教練讓我去看一位醫學專家。“你不僅有過敏性哮喘病，而且會出現運動引發的哮喘。”醫生說。藥物無法維持我高強度的訓練，如果減少運動量，又不可能保持頂尖選手的水平。我非常困惑：難道我的職業生涯會因為哮喘病而結束嗎？
大二那年，游泳隊前往夏威夷進行訓練。訓練時，我的胸部突然發緊，就像被人用皮帶勒著一樣。我使勁讓自己脫離水面，教練在游泳池邊遞給我噴霧器，我噴了一下，感到頭暈目眩。醒來的時候，我已經在急救室了，通過一個面罩吸入藥物。我必須做出選擇，如果總是擔心出現差錯，將一事無成。第二天，我就回到了泳池，投入新的訓練。因為游泳是我的法寶。
我站在亞特蘭大奧運會的起跳臺上，出發的信號槍響了，我和埃里克保持領先，并駕齊驅。“沒有人能打敗我！”我告訴自己。我奮力拍擊水面向終點游去，一觸到泳池壁，我就看向記分牌：我領先埃里克0.35秒，奪得了金牌！
后來，記者問我：“如果沒有哮喘病，你能得多少獎牌？”“也許一塊也得不到，”我告訴他，“也許我根本不知道如何克服自身的缺點，疾病給了我把缺點轉化成能量的動力。”
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